Related to a former senior Albanian political official, how Tirana turned into the capital of fraudulent investment schemes

On November 14, 2018, a woman appeared at the "Mossos d'Esquadra" police station in the town of Puigcerdas in the Catalonia region of northern Spain to file a complaint against a stock market investment company after falling prey to fraud. .

Merce Puig Ribot told investigators that an initial investment of 250 euros through the company 'Universe Markets' had ballooned into a loss, costing him more than 560,000 euros.

Four years later, on April 22, 2022, Ribot appeared before investigators again stating that he had lost another 291,000 euros after being contacted by an alleged law firm that was aware of the first fraud and had promised to recover the money.

"All this is part of the same fraud perpetrated by the same organization," the investigators wrote in the investigative file obtained by BIRN.

Through computer network tracing, Spanish investigators were able to geolocate the Internet Protocol (IP) addresses from which the 'universe-markets.com' platform operated in Albania, Ukraine and Serbia.

They also discovered a dozen similar fraudulent platforms - created by an international criminal organization known as the 'Milton Group' - which used call centers and operators in Albania, Bulgaria, Georgia, North Macedonia and Ukraine.

According to Eurojust, the criminal organization has defrauded hundreds of thousands of victims since 2018, generating an income worth 50 million euros every quarter.

On November 8 and 9, 2022, in cooperation with Eurojust and Europol, the Special Structure Against Organized Crime and Corruption, SPAK raided 6 call centers in Albania linked to the 'Milton Group' and arrested 4 suspects.

These centers are owned by three companies linked to businessman Amant Josifi, a former political advisor to the Minister of Foreign Affairs, Olta Xhaçka during the time she headed the Ministry of Defense, and former business partner of the brother of the Albanian Prime Minister, Olsi Rama.

Josifi was not among those arrested by the police operation, even though he has been declared an international wanted by the Spanish authorities. He was not available for comment. Ms. Xhaçka referred questions about his recruitment to the Ministry of Defense, while Olsi Rama did not respond to a request for comment from BIRN.

The Ministry of Defense told BIRN that Josifi had served as an adviser from December 2018 to May 2020.

Social engineering

Skemat e mashtrimit financiar nëpërmjet ‘call center’-ave u shfaqën fillimisht në Izrael në formën e investimeve në Forex nëpërmjet të ashtuquajturave ‘opsione binare’ dhe u shpërngulën në Evropë pasi u shpallën ta paligjshme në vitin 2017 nga Tel Avivi, duke marrë forma të ndryshme, si investime në bursë dhe kriptovaluta.

‘Milton Group’ është një organizatë kriminale transnacionale e dyshuar si e përfshirë në krimin kibernetik, mashtrime dhe pastrim parash në Europë që nga viti 2016.

Nëpërmjet qendrave të thirrjeve telefonike të shtrira në Shqipëri dhe vende të tjera të Evropës Lindore, pjestarët e këtij grupi kriminal u prezantohen viktimave potenciale si operatorë burse dhe ofrohen t’i ndihmojnë që të fitojnë shuma të mëdha parash në një kohë të shkurtër, nëpërmjet investimeve të vogla. Ndryshe nga sa premtojnë, organizata i mashtron viktimat e saj pasi fiton besimin e tyre nëpërmjet teknikave të inxhinierisë sociale.

Një operator i një qendre të thirrjeve telefonike mashtruese nga Tirana, i cili foli në kushtet e anonimatit, i shpjegoi BIRN se qendra ku ai punonte ndahej në tre departamente dhe tavolina sipas gjuhëve të huaja të ndryshme.

Departamenti i parë përbëhej nga të punësuar që kishin rolin si ‘broker’, të cilët telefonin numra të zgjedhur rastësisht për t’i bindur që të investonin. Brokeri më pas ia kalonte viktimat departamentit të ‘aperturave’, i cili merrej me hapjen e depozitës dhe derdhjen e parave. Mbasi klienti bënte depozitën e parë, ai kalonte në departamentin e ‘account manager’, i cili ishte konsultenti financiar që bënte analizë të tregjeve financiare dhe e bindte klientin të investonte sa më shumë.

Operatorët i prezantoheshin viktimave të tyre me emra të rremë dhe fillimisht i bënin disa pyetje për të krijuar profilin, përpara se të ofrohej shërbimi për të investuar në skemat fiktive të investimeve. Sipas operatorit nga Tirana, telefonata bëheshin nga broker të kompanisë në shumë vende të Evropës, por kompania nuk pranonte depozita nga shtetas shqiptarë me banim në Evropë.

Një ndër teknikat që operatorët e qendrave të thirrjeve përdornin për t’i bindur viktimat që të investonin në skemat mashtruese, ishte shfrytëzimi i mosbesimit që shumë prej tyre kishin ndaj bankave dhe konsulentëve që punojnë në institucione financiare, si dhe premtimi për fitime të shpejta.

“U thoja se te shërbimi që ofrojmë ne, është klienti ai që drejton paratë e tij dhe fitimi ishte [tërhiqej] brenda muajit, brenda ditës, javës, kurdo që ai të zgjidhte,” kujtoi ish-punonjësi i ‘call center’-it, ndërsa shtoi se ndryshe nga bankat, klientëve u premtohej deri në 100 për qind normë kthimi mbi investimin e tyre.

Sipas operatorit, në qendrën e thirrjeve ku ai punonte në Tiranë kishte qindra të punësuar, por ata përbënin vetëm majën e ajsbergut të një industrie mashtrimi të shtrirë në të gjithë vendin.

“Ka qindra të tilla në Tiranë, Durrës, Vlorë, Elbasan, Shkodër,” pohoi ai.

Lidhje politike

Procedurat hetimore të realizuara në Shqipëri nëpërmjet letër-porosisë së dërguar nga autoritetet spanjolle, kanë zbuluar 10 qendra thirrjesh të lidhura me 24 platforma mashtruese të investimeve. Sipas dokumenteve të SPAK të para nga BIRN, mbas tre kompanive kryesore mashtruese qëndron biznesmeni 33-vjeçar, Amant Josifi.

Sipas profilit të botuar në një faqe personale interneti, Josifi ka shërbyer deri në vitin 2020 si këshilltar për NATO-n i ish-ministres së Mbrojtjes, Olta Xhaçka, e cila mban tani funksionin e Ministres për Punët e Jashtme dhe Evropën. Edhe në faqen e tij në rrjetin social ‘LinkedIn’, Josifi prezantohet si këshilltar i Ministrit të Mbrojtjes.

Në vitin 2014, Josifi ka themeluar së bashku me vëllanë e kryeministrit, Olsi Rama dhe biznesmenin Endri Meksi, kompaninë Pegasus Communcations Shpk. Ai i ka shitur aksionet e tij në këtë kompani në vitin 2018.

Në faqen e tij biografike në internet, Josifi e prezanton veten si djali i një biznesmeni, i arsimuar në Francë për shkenca politike dhe marrëdhënie ndërkombëtare.

“Si djali i një sipërmarrësi në fushën e ndërtimit, ai ka qenë i apasionuar pas botës së biznesit që në moshë të vogël,” shkruhet në biografinë e tij.

“Për shkak të angazhimit dhe njohurive (ai u regjistrua në atë kohë për doktoraturë në Francë), Ministri i Mbrojtjes i besoi detyrën e këshilltarit, veçanërisht në marrëdhëniet me NATO-n, deri në vitin 2020, ” shton biografia e sipërmarrësit.

Për të zbuluar lidhjet midis ‘call centerave’ në Shqipëri dhe faqeve mashtruese të investimeve të ‘Milton Group”, hetuesit spanjollë kanë analizuar miliona emaile të dërguara nëpërmjet dhjetra plaformash të ndryshme.

“Nga analiza e 3 milionë emaileve evidentohet ndërlidhja e platformave ‘call center’ me kompanitë e tjera të lidhura me organizatën kriminale me shtrirje ndërkombëtare,” shkruajnë prokurorët në dokumentet hetimore të para nga BIRN.

Nga analiza e këtyre emaileve, hetuesit kanë identifikuar 235,942 viktima potenciale në të gjithë Evropën, gati një e treta e tyre me banim në Gjermani.

Operatori nga Tirana që foli për BIRN tha se punonjësit shqiptarë të ‘call center’-ave ishin në dijeni që klientët e tyrë mashtrohen.

"Personally, I have had many moments when I listened to clients who had lost their savings, who had divorced, destroyed their family, and there were times when I thought of giving up, because of the injustices I saw," said the operator. "I didn't want to continue this job," he concluded. BIRN