Albania for sale and purchase by Jared Kushner

After Donald Trump’s son-in-law, Jared Kushner, sealed a $1.4 billion investment to develop Sazani, Albania’s largest island, into a luxury resort, he shared digital mockups of the nature reserve transformed from rows of glass-fronted apartments and swimming pools. The images bring to mind Trump’s bizarre AI-generated vision of a “Gaza Riviera,” which envisioned a luxury resort built on land left behind by 80,000 massacred Palestinians and two million others displaced or deported.

Yet the two projects are linked by more than similar tasteless visions of luxury. Affinity Partners, the investment firm through which Kushner is buying Sazan, was created to use Saudi money to fertilize investments between Israel and the Arab world. And Albania, a poor European country with a Muslim identity and a thirst for Western integration, is a key piece of the puzzle.

As the Sazan mega-project suggests, Albania’s sovereignty and geopolitical allegiance are increasingly for sale, and Israel is first in line after Kushner. By offering space not only for Sazan’s development, but also for Israeli-sponsored kindergartens, health centers, and artificial intelligence projects, Israeli-aligned Iranian opposition militants, and even a mooted pro-Israel Muslim microstate, Albanian Prime Minister Edi Rama is positioning his country as a key point for an emerging constellation of right-wing populists and Israel apologists.

"They're coming by helicopter"

I arrive in Sazan a few hours after Kushner and his wife Ivanka Trump make their latest extraordinary visit. “They came with a big military escort and our ships had to stay away,” says Arben, a local sitting on the island’s pier and who makes a living organizing boat trips from the nearby resort of Vlora. “Of course, they didn’t consult us. One day, our prime minister went on TV and told us the island had been sold.”

The island boasts a subtropical climate, crystal-clear waters and thousands of Cold War-era bunkers dating back to the ultra-reclusive communist dictatorship of Enver Hoxha. Today, most of the island remains closed to the public and littered with unexploded ordnance, while a small navy warship sails in the harbor. The island remained in state hands until its sale in 2024 to Kushner, with the Albanian government swiftly changing its laws to allow luxury developments even in protected areas. “If you are a ‘strategic investor,’ you can break the law, because our government is nothing but a mafia,” says Kosta Xhaho, a local officer for an environmental NGO. Further sweetening the deal, Kushner’s Affinity Partners will pay no taxes during construction, while the Albanian government will support the infrastructure costs.

The construction project also extends to the mainland. At dawn, Xhaho and I drive from Vlora to a neighboring nature reserve where the Vjosa, known as Europe’s last truly “wild” river, flows into the Adriatic. The delta has a surreal beauty. Flamingos doze in the salt marshes as pelicans soar overhead, while seals, jackals and protected turtles are also found in this rare, undeveloped part of the Adriatic coast. Xhaho clearly knows the reserve intimately, he points out precisely 281 flamingo eggs laid in one particular part of the delta, along with individuals he knows personally and involved in minor construction violations.

But although the Vjosa became Europe’s first Wild River National Park only in 2023, Kushner’s parallel development here will wipe out the flamingo rookeries and seaside shacks. Rooms for some twenty to thirty thousand tourists will line the lagoons, along with a Monte Carlo-style casino on the promontory. Nearby, construction of what Rama claims will be the largest airport in the Balkans, handling seven hundred and fifty thousand visitors each year and even boasting direct flights to the United States, is nearing completion. Xhaho warns that incoming air traffic will disrupt the region’s rich birdlife, but admits that these complaints are unlikely to discourage investors: “[Kushner and Trump] come by helicopter and leave again the same way, because they don’t want to fight with ordinary people,” he says.

Tourism boom, but for whom?

Turizmi është një biznes i madh në Shqipërinë post-komuniste, e cila tërhoqi gati dymbëdhjetë milionë vizitorë në vitin 2024 - katër herë më shumë se popullsia e saj vendase. Investimet nga diaspora janë rikthyer, duke e lënë rivierën dikur të paprekur Shqiptare të mbytur në ndërtime hotelesh gjysmë të përfunduara dhe bare plazhi të privatizuara. Sigurisht që ka para për të fituar, megjithëse korrupsioni dhe pastrimi i parave mbeten të përhapura dhe kostoja e jetesës është gjithnjë e më e madhe. Kjo situatë i lë shumicën e vendasve të varur nga një kombinim i remitancave nga të afërmit jashtë vendit dhe sezonit turistik të verës. Për Xhahon, "gjatë dhjetë viteve të fundit, Shqipëria ndryshoi plotësisht - por ndryshoi më shumë në aspektin e betonit sesa në një mënyrë pozitive".

Disa vendas padyshim që do të përfitojnë nga investimi i Kushnerit. Kapiteni i anijes dhe guideri turistik Arbër, i cili thotë se ka shoqëruar delegatët nga organizata e investimeve të Kushnerit në Sazan, përsërit të njëjtin pohim, por në një dritë pozitive. "Krahasuar me dhjetë vjet më parë, vendi ynë është tashmë i panjohur", thotë ai, duke pirë një kafe jashtë një manastiri ishullor brenda zonës së propozuar të zhvillimit. "Tani Rama po e çon atë në një nivel tjetër... Kjo zonë ishte bosh, kështu që investimi i tij i mirë po vjen këtu."

Fshatrat kënetore brenda Deltës së Vjosës, ku pulat ende vrapojnë në rrugë edhe pse kulla e kontrollit të aeroportit ngrihet sipër, janë një botë krejtësisht e ndryshme nga vizioni i Kushnerit. Xhaho argumenton se qeveria e shënjestroi qëllimisht zonën për zhvillim pavarësisht mbrojtjeve të saj formale, duke ditur se vendasit e varfër dhe të moshuar nuk do të kishin gjasa ta kundërshtonin planin: “Qeveria i neglizhoi këto fshatra për vite me radhë, pa energji elektrike ose ujë; dhe kështu vendasit shitën tokën e tyre për 15 euro për metër katror, ​​ndërsa mendonin se mund të ngrenë parkingje makinash e kështu me radhë. Por tani toka është e mbyllur dhe ata do të duhet të largohen.” Një bari i moshuar në fshatin fqinj gabimisht besoi se do të ishte në gjendje të kulloste kopenë e tij në pistën e aeroportit, por në vend të kësaj po largohet me forcë.

Nga ana e tij, Xhaho thotë se OJQ-ja e tij nuk është kundër zhvillimit dhe pranisë njerëzore brenda deltës në vetvete: “Babai im ishte peshkatar këtu për 35 vjet, derisa u bë një zonë e mbrojtur - ata e mbrojtën vetë nga zjarret dhe nga erozioni i tokës.” Por ai beson se zhvillimet e reja do të jenë vendpushime të izoluara, duke ofruar mundësi të kufizuara punësimi, duke i rritur çmimet në nivele gjithnjë e më të papërballueshme dhe duke shkatërruar në mënyrë të shkurtër burimet natyrore të brishta që janë burimi përfundimtar i të gjithë interesit turistik.

Afiniteti — dhe më tej

Fshatrat e qeta të deltës së Vjosës dhe vendet për të vëzhguar zogj duken një botë larg tmerreve të Rripit të Gazës. Megjithatë, edhe ky zhvillim përshtatet në vizionin e Trump për rajonin strategjik të Mesdheut lindor, nga Vlora përgjatë qindra kilometrave oqean deri në Qytetin e Gazës.

Ishte Kushner i pari që hodhi idenë e pamundur të zhvillimit të "pronës shumë të vlefshme... bregdetare" të një Gaze të pastruar etnikisht, pas deportimit të banorëve të saj të mbijetuar. Affinity Partners, e cila ka marrë miliarda nga sauditët, Katari dhe Abu Dhabi, dhe tashmë po investon masivisht në Bregun Perëndimor të pushtuar, mund ta trajtojë kështu Sazanin si një mundësi të papërfunduar për planet e saj në një Gazë të administruar nga Izraeli pas gjenocidit. Shtypi izraelit madje përshkroi shkurtimisht se dhjetë mijë banorë të Gazës do të zhvendoseshin në Shqipëri.

Ndërsa Rama e mohoi këtë thashethem, ai e ka vendosur vazhdimisht vendin e tij si një aleat të rëndësishëm të Izraelit në botën myslimane përgjithësisht armiqësore, duke hedhur poshtë karakterizimin e regjimit të Hoxhës për Izraelin si "Satani i vogël", në stilin iranian, ndërsa luan me trashëgiminë krenare të Shqipërisë për mbrojtjen e refugjatëve hebrenj gjatë Holokaustit.

"Shqipëria tradicionalisht ka qenë një mbështetëse e padiskutueshme e politikës së jashtme të SHBA-së në administrata të ndryshme", thotë Alfred Bushi, një aktivist i Lëvizjes Së Bashku (Lëvizja Së Bashku) të opozitës së krahut të majtë të Shqipërisë, duke e cilësuar refuzimin e qeverisë për të votuar për një armëpushim në Gaza në OKB si një "njollë turpi për vendin". Si falënderim për këtë mbështetje të palëkundur, Rama kohët e fundit mori çmimin më të lartë civil të Izraelit. Ndërkohë edhe Rabini kryesor i Shqipërisë, Yoel Kaplan, është një oficer i IDF-së i cili është parë duke udhëhequr trupat në lutje, duke festuar shkatërrimin e Gazës.

Aty ku portet e tjera kanë refuzuar të përballojnë pajisje ushtarake izraelite, bregdeti shqiptar ka mbetur i hapur për biznes . Ky vend i vogël është furnizuesi i katërt më i madh në botë i naftës thelbësore për Izraelin. Të dy vendet kanë thelluar lidhjet e eksportit të sigurisë kibernetike dhe mbrojtjes. Projekte si investimi i ambasadës izraelite në një çerdhe lokale, ose Java e Kulturës Izraelite në kryeqytetin e Shqipërisë, Tiranë, shërbejnë më tej për të zbardhur gjenocidin izraelit në Gaza. Fluturimet e reja direkte midis Tiranës dhe Tel Avivit, plus dy muze të rinj që festojnë trashëgiminë hebraike të Shqipërisë, parashikohet të rrisin më tej lidhjet turistike midis dy vendeve. "Kur Izraeli është i përfshirë në një çerdhe, në një spital, në projekte mbrojtjeje dhe inteligjence artificiale, atëherë kjo më shqetëson thellësisht, si një shqiptare", thotë aktivistja lokale Fioralba Duma, e cila ka bërë fushatë kundër ndikimit izraelit në Shqipëri. "Është një politikë e rrezikshme që ngrihet."

Kompleksi i Kultit dhe Mikroshteti Pro-Izrael

Një aspekt veçanërisht mbresëlënës i këtij bashkëpunimi është oferta e Ramës për territorin shqiptar për të shërbyer si një pikënisje perëndimore kundër Iranit. Gjatë dekadës së fundit, Shqipëria ka pritur disa mijëra anëtarë të Organizatës Popullore Muxhahedine të Iranit (MEK), një fraksion opozitar i cili ka kaluar dekada në mërgim, duke u bërë gjithnjë e më i pafuqishëm, paranojak dhe i izoluar nga realitetet e Iranit bashkëkohor. Nga viti 2013 deri në vitin 2016, Shtetet e Bashkuara transferuan anëtarët e MEK nga një kompleks i mbyllur në Irak në një tjetër në bregdetin shqiptar, ku ata vizitohen herë pas here nga figura të larta të sigurisë dhe politike të SHBA-së, përfshirë ata rreth administratës Trump, të cilët vazhdojnë ta përgatisin grupin për veprime ushtarake në Iran. (Në vitin 2022, Shqipëria dëboi të gjithë ambasadën iraniane pasi kjo e fundit dyshohet se nisi sulme të shumta kibernetike kundër vendit ballkanik.)

I pakënaqur me këtë gjest të jashtëzakonshëm vullneti të mirë, në vitin 2024 Rama e tejkaloi veten duke premtuar të krijonte një mikroshtet mysliman të pavarur dhe pro-izraelit. Urdhri i lashtë fetar mysliman bektashi mbështetet në traditat sunite dhe shiite, ka miliona ndjekës të përqendruar në Turqi dhe selinë e ka në Shqipëri. Të bindur nga Shtetet e Bashkuara, udhëheqësit bektashinj janë larguar nga një marrëdhënie e mëparshme me Teheranin dhe janë afruar gjithnjë e më shumë me sferën e ndikimit izraelit. Vizita të ndërsjella, shkëmbime çmimesh, deklarata bektashiane në mbështetje të Izraelit dhe biseda për projekte të përbashkëta ekonomike pasuan, të gjitha, duke kulmuar kur grupi mysliman priti ngrohtësisht Presidentin izraelit Isaac Herzog si mysafirin e tyre në kulmin e gjenocidit.

Si shpërblim, Rama shpalli në mënyrë të njëanshme krijimin e pamundur të asaj që do të ishte shteti më i vogël në botë, i modeluar sipas Qytetit të Vatikanit dhe i vendosur fizikisht në selinë e bektashinjve në Tiranë. “Krijimi i shtetit është shumë problematik në të drejtën ndërkombëtare”, thotë aktivisti Duma. “Vetëm imagjinoni - ushtarët izraelitë të kërkuar për krime gjenocidi mund të udhëtojnë atje dhe të jenë të sigurt nga ekstradimi”. Cilado qoftë rezultati përfundimtar, Tel Avivi do të vazhdojë të përfitojë, pasi udhëheqësit bektashinj refuzojnë me kokëfortësi të dënojnë gjenocidin në Gaza dhe bëjnë paraqitje të vazhdueshme përkrah Kaplanit, rabinit shqiptar dhe mbështetësit të IDF-së.

Sovranitet në shitje

Qoftë shteti bektashian, kompleksi MEK apo ishulli i Sazanit, sovraniteti dhe territori shqiptar janë në garë për tu shitur. Rama kohët e fundit arriti fitoren e tij të katërt radhazi zgjedhore, duke hedhur poshtë akuzat e opozitës për keqmenaxhim zgjedhor, bazuar në premtimet e mëdha për anëtarësim në Bashkimin Evropian deri në vitin 2030 dhe integrim të mëtejshëm me Perëndimin.

In practice, this means fostering warm relations with Trump and Netanyahu, but also with other figures, including Italy’s Giorgia Meloni, who just brokered a controversial $653 million deal to set up detention centers for immigrants on Albanian soil. Similar deals are underway throughout the Western Balkans region. It is worth noting that Kushner’s Affinity Partners is simultaneously engaged in a no less controversial project to transform a site in central Belgrade, which currently includes a monument to the victims of NATO’s bombing campaign against Yugoslavia, into another $500 million luxury development.

Across the Balkans, the Western “integration” on offer is a web of business interests that connects strong regional leaders with global leaders of right-wing populism, as they benefit from tax-free investment opportunities or buy geopolitical influence cheaply. For the United States and European powers, “what matters more than the existence of a democratic state governed by the rule of law is a submissive [Albanian] government willing to serve their political and economic interests,” Bushi says.

When Israeli President Herzog awarded Rama Israel's highest civilian award, he claimed that Rama's unwavering support epitomized the value of "besa" for Albanians, a code of honor that emphasizes loyalty and hospitality to strangers. No one spared a thought for the Palestinians who were being driven from their homes at that moment. Jacobin.com