Ukraine and Russia hold talks after more than three years, but without Putin and Zelensky present

Delegations from Russia and Ukraine will meet for direct peace talks for the first time in more than three years in Istanbul. However, their composition will be at a technical level, after Russian President Vladimir Putin announced that he would not attend.

The talks will be held on May 15, at the Dolmabahçe Palace in Istanbul, and will be held privately, without the presence of the media, Russian media have reported.

Ukrainian President Volodymyr Zelensky is headed to Turkey as part of his agenda, even though Putin has declined to travel to attend the talks. Zelensky will meet with Turkish President Recep Tayyip Erdogan in Ankara but will not attend the talks in Istanbul.

He had previously stated that he was willing to meet only with Putin and not with other low-level officials from Moscow.

Expectations that US President Donald Trump might attend the talks were dashed when a Kremlin statement announced that Putin had signed an order on May 14 to appoint four negotiators and four experts to represent Russia.

Trump, who is on a four-day visit to several Middle Eastern countries, had earlier said he might stop in Turkey if it would get Putin to attend.

"I don't know if he [Putin] would go if I wasn't there," Trump told reporters from Air Force One on May 14, as he was flying from Saudi Arabia to Qatar.

"I know he would want me to be there – and that's possible. If we could stop the war, I would seriously consider it."

American media reported that American envoys, Steve Witkoff and Keith Kellogg, are expected to be in Istanbul.

The Kremlin statement confirmed that Russian Deputy Defense Minister Aleksandr Fomin, who had participated in the first talks between the parties after Russia's full invasion of Ukraine in February 2022, will be part of the Russian delegation.

The delegation will be led by Vladimir Medinsky, a Putin adviser who also participated in the last round of talks more than three years ago. Medinsky is considered an influential figure in promoting Russia's historical claims to large parts of Ukrainian territory and has authored several textbooks with nationalist interpretations of Russian history that have been contested by independent historians.

Among the appointed negotiators is Igor Kostyukov, director of the Main Intelligence Directorate (GRU) - Russia's military intelligence agency. Kostyukov is referred to by the Kremlin as the chief of the General Staff of the Russian Armed Forces.

Negociatorët kishin zhvilluar disa runde bisedimesh në mars të vitit 2022 në Bjellorusi dhe në Turqi, por ato bisedime u ndërprenë pa rezultat.

Presidenti ukrainas, Zelensky, i cili kishte sfiduar Putinin për një takim ballë për ballë në bisedimet që do të zhvillohen në Stamboll, deklaroi më herët gjatë javës se mungesa e Putinit është një sinjal i qartë se ai nuk është i interesuar realisht për paqe.

“Po pres të shoh kush do të vijë nga Rusia. Më pas do të vendosim çfarë hapash duhet të ndërmarrë Ukraina”, deklaroi Zelensky, më 14 maj.

Ai kishte shprehur gatishmërinë për një takim të drejtpërdrejtë me Putinin pas thirrjes së këtij të fundit për bisedime direkte. Megjithatë, Zelensky kishte theksuar se nuk do të pranonte të takohej me një delegacion rus, por vetëm me presidentin Putin.

Putin kishte propozuar negociata direkte, “pa asnjë parakusht”.

Bisedimet synojnë të çojnë drejt një marrëveshjeje paqeje midis Kievit dhe Moskës, për t’i dhënë fund konfliktit më të rëndë në Evropë që nga Lufta e Dytë Botërore. Megjithatë, mungesa e presidentëve ka zbehur ndjeshëm pritjet për ndonjë përparim të madh në këtë proces.

Skepticizmi për suksesin e bisedimeve ishte i pranishëm edhe para se të bëhej e qartë se as Putin dhe as Trump nuk do të merrnin pjesë.

Ambasadori i Lituanisë në Suedi, Linas Linkevičcius, i tha televizionit Current Time se edhe pse të gjithë dëshirojnë një përparim, ai nuk sheh asnjë bazë reale për këtë, pasi qëndrimet fillestare të të gjitha palëve janë thellësisht të ndryshme.

“Nuk po flitet për interesat e Ukrainës, për përgjegjësinë ligjore [të Rusisë], e cila është thelbësore për të gjitha krimet që janë kryer nga ajo dhe udhëheqësi i saj”, tha Linkevicius. “Nuk mund t’i anashkalojmë këto dhe të pretendojmë sikur gjithçka është në rregull dhe po vazhdojmë si zakonisht”.

Linkevicius parashikoi se Rusia do të mbajë fjalime për “shkaqet rrënjësore” të konfliktit dhe vetëm pasi të adresohen ato, mund të jetë e gatshme të flasë për një armëpushim të mundshëm. “Me fjalë të tjera, nuk do të ketë armëpushim sërish”, tha ai. “Ata do të zvarriten për të fituar kohë dhe, sipas mendimit tim, për t’u përgatitur për një ofensivë verore”.

Në një intervistë për gazetën franceze Le Monde, shefi i kabinetit të presidentit ukrainas, Andriy Yermak, deklaroi se mungesa e Putinit më 15 maj në Turqi do të jetë një tregues se “Moska nuk dëshiron paqe dhe nuk është e gatshme për negociata serioze”.

“Ne nuk i besojmë Rusisë... Por duam ta përfundojmë këtë konflikt dhe jemi të gatshëm të pranojmë çdo format negociatash”, tha Yermak për Le Monde.

Ministri i Jashtëm ukrainas, Andriy Sybiha, ka mbërritur në Antalia, në bregdetin jugor të Turqisë, ku sekretari i përgjithshëm i NATO-s, Mark Rutte, po kryeson një takim joformal të ministrave të jashtëm të aleancës.

Sekretari amerikan i Shtetit, Marco Rubio, i cili pritet të marrë pjesë në bisedimet për paqe bashkë me përfaqësuesit Steve Witkoff dhe Keith Kellogg, u takua me Sybihan më 14 maj në margjinat e takimit të NATO-s.

Sybiha wrote on the X network that he had explained “Zelensky’s vision for further peace efforts” during “this critical week.” He said that he and Rubio “discussed in detail the logic of the next steps and shared our positions.”

Meanwhile, Russia has continued its wave of drone and missile attacks on Ukraine in recent weeks, despite calls for a ceasefire.

The acting mayor of Sumy, Artem Kobzar, said that attacks in the region on May 14 left two people dead and two others injured - the death toll later rose to three./ REL