Analysis: Can Ukraine overcome the Western Balkans on the way to the EU?

Since Ukraine and Moldova began their formal EU integration process in 2022, the possibility of new candidates "skipping the queue" has created concern in the Western Balkans. Although the push for their EU membership was the result of an outbreak of war in Ukraine, the relatively rapid pace at which these countries have moved so far has not always been warmly received by the long-time Balkan candidates.

However, this "race" is largely irrelevant for several reasons, EWB interlocutors say. First, the prospects for speeding up the whole process, especially Ukraine's candidacy, are slim. Second, Ukraine and Moldova have only passed the easy part so far, and the real work begins now. Finally, a stronger momentum for EU enlargement, despite encouraging signals, is still not guaranteed.

Ukraine and Moldova applied for membership of the European Union a few weeks after the start of the Russian occupation in 2022 and received candidate status in June of the same year. The European Council officially decided to open their accession talks in December 2023, at the same time granting a candidate status to Georgia.

The relative speed with which the new Eastern European candidates advanced was quickly contrasted with the membership status of the Western Balkan candidates.

North Macedonia and Albania opened membership negotiations only in July 2022 after years of delay. Bosnia and Herzegovina received candidate country status six months after Ukraine and Moldova, and the opening of its membership negotiations is still pending, while Kosovo is not recognized as a candidate. Montenegro and Serbia have not taken a formal step forward in years.

Narratives of "unfair treatment" linger in the Western Balkans

In September 2023, the Financial Times reported that "some Western Balkan leaders are becoming increasingly frustrated that Ukraine is bypassing their countries in the EU accession process". Later that year, POLITICO published a statement by the Serbian Minister for European Integration, in which he assessed that the EU did not react as quickly with the Western Balkans as it did with Ukraine, Moldova and Georgia.

There have also been harsher assessments of the situation, with some media outlets in the Western Balkans reporting that it was unfair that countries like Bosnia and Herzegovina were left in the waiting room, while countries in Eastern Europe whose territorial integrity has been compromised are advancing. . .

Çuditërisht, zyrtarët rusë dhe mediat shtetërore i shfrytëzuan gjithashtu këto ndarje, me ministrin e Jashtëm Sergey Lavrov që komentoi shtatorin e kaluar se BE-ja "po i pranonte nazistët jashtë radhës, ndërsa Serbia, Turqia dhe të tjerët do të prisnin".

Duke reaguar ndaj narrativave në intervistën e këtij muaji, Komisioneri i Zgjerimit Olivér Várhelyi tha se "nuk është ide e mirë të përpiqesh të krijosh një garë midis Ballkanit Perëndimor dhe Ukrainës" dhe se "kushtet janë kushtet dhe ato duhet të zbatohen. në mënyrë të barabartë për çdo kandidat të vetëm”.

Megjithatë, jo të gjithë ende besojnë se kjo duhet të jetë rasti. Sipas Raportit të Sigurisë së Munihut të publikuar së fundmi, 75% e ukrainasve besojnë se BE-ja duhet të përshpejtojë aplikimin e Ukrainës për anëtarësim në BE "edhe nëse kjo do të thotë të ulë standardet e saj për anëtarësim". Raporti, megjithatë, vë në dukje mosmarrëveshjet brenda Bashkimit Evropian për këtë çështje dhe është i kujdesshëm në lidhje me këtë perspektivë.

Ndjekja e shpejtë e procesit nuk ka shumë të ngjarë

Bashkëbiseduesit e portalit tonë janë dakord që pritshmëritë duhet të menaxhohen. Natasha Wunsch, Profesore e Studimeve Evropiane në Universitetin e Friburgut, thotë se është e rëndësishme të mbahet mend se fillimi i pranimit ishte kryesisht një gjest simbolik solidariteti ndaj Ukrainës. Negociatat eventuale të zgjerimit, shton ajo, ka të ngjarë të zgjasin të paktën një dekadë dhe nuk mund të fillojnë seriozisht përpara se të zgjidhet konfrontimi ushtarak me Rusinë.

“Pavarësisht frikës midis vendeve të Ballkanit Perëndimor se Kievi mund të ‘kapërcejë radhën’, disa shtete anëtare kanë shprehur rezerva të forta për një rezultat të tillë dhe, nëse ka ndonjë gjë, një zgjerim i grupuar i Ballkanit Perëndimor dhe Ukrainës, ndoshta së bashku me Moldavinë dhe Gjeorgjinë, mund të të parashikohet në një horizont 10-15-vjeçar”, thotë Wunsch, i cili është gjithashtu anëtar i Grupit Këshillues për Politikat e Ballkanit në Evropë (BiEPAG).

Shpejtësia e hapave të parë të anëtarësimit nuk është një tregues i besueshëm

Është madje e diskutueshme nëse procesi i anëtarësimit të Ukrainës dhe Moldavisë deri tani mund të shihet si veçanërisht i shpejtë. Adnan Ćerimagić, analist i lartë në Iniciativën Evropiane të Stabilitetit, thekson se, në atë kohë, vende si Estonia, Republika Çeke dhe Kroacia kaluan nëpër të njëjtat faza po aq shpejt, apo edhe më shpejt.

Ai thotë se dy testet kryesore për BE-në tani do të jenë ajo që do të ndodhë më pas.

“Së pari, a ka një angazhim të qartë politik për të sjellë Ukrainën dhe Moldavinë në objektivin tjetër? A do të jetë ky një qëllim real për të finalizuar bisedimet dhe për t'u bërë anëtarë të plotë të BE-së ose të paktën anëtarësimi në tregun e saj të vetëm dhe katër liritë? Apo do të jetë një qëllim bosh hapja e 33 kapitujve që mund të zgjasin edhe tetë vjet, siç ishte rasti i Malit të Zi, apo më shumë se një dekadë siç do të jetë rasti i Serbisë?”, pyet Ćerimagić.

Testi i dytë i madh do të jetë nëse BE-ja do të jetë e gatshme të përsërisë qasjen e saj ndaj Ukrainës dhe Moldavisë në Ballkanin Perëndimor.

“Ajo që kemi parë deri më tani është më pak se inkurajuese. Qasja e Komisionit Evropian ndaj Bosnjës dhe Hercegovinës është në kontrast të plotë me atë që kemi parë me Ukrainën dhe Moldavinë. Merrni kushtin e miratimit të Programit Kombëtar për Adoptimin e Acquis. Në rastin e Ukrainës, ndryshe nga Bosnja, Komisioni nuk e ka vënë si kusht për fillimin e bisedimeve të anëtarësimit. Kjo sepse edhe për vendet jofederalizuara ky dokument është një detyrë e madhe dhe e vështirë”, thekson Ćermigaić.

Ballkani Perëndimor është gjithashtu përgjegjës për ritmin e procesit të anëtarësimit të tyre

Megjithatë, disa vëzhgues vlerësojnë se, përveç qasjes së ndryshme që BE-ja ka ndaj Ukrainës dhe Moldavisë, vendet e Ballkanit Perëndimor janë gjithashtu përgjegjëse për ritmin e ngadaltë të procesit të anëtarësimit të tyre.

A ekziston vërtet momentumi për zgjerim?

Fillimi i procesit të anëtarësimit të Ukrainës, Moldavisë dhe Gjeorgjisë së paku e ka bërë BE-në të mendojë seriozisht për zgjerimin, i cili më parë dukej se ishte në një gjendje ngrirjeje të thellë. Vitin e kaluar u bënë propozime nga disa liderë të BE-së, duke përfshirë Charles Michel, se Bashkimi duhet të jetë gati të pranojë anëtarë të rinj deri në vitin 2030. Sugjerime u bënë edhe nga qeveritë e Francës dhe Gjermanisë se si të reformohen institucionet në këtë kontekst.

A janë këto shenja të mjaftueshme për të arritur në përfundimin se ka vërtet një momentum politik për zgjerim? Pa të, çështja se kush do të bashkohet i pari – kandidatët e Ballkanit Perëndimor apo të Evropës Lindore – bëhet e parëndësishme.

Teona Lavrelashvili beson se, ndërsa ka pasur një ndryshim të dukshëm në politikën e zgjerimit të BE-së, ruajtja e këtij momenti nuk është e garantuar.

“Narativa mbizotëruese sugjeron nevojën për reforma institucionale dhe qeverisëse për të akomoduar anëtarët e rinj. Megjithatë, unë besoj se ky diskurs maskon një mungesë më të thellë të vullnetit politik për zgjerim. Ndërsa reforma mund të jetë thelbësore për integrimin e të nëntë kandidatëve, përfshirë Ukrainën, nuk është aq kritike për pranimin e vendeve më të vogla, si Mali i Zi, me popullsinë e tij prej pak më shumë se gjysmë milioni”, thotë ajo.

Natasha Wunsch pajtohet se zgjerimi është i ri i dukshëm si një politikë në nivel evropian, por thotë se BE-ja do të përballet me shumë sfida të tjera në vitet në vijim.

“Ekziston një konsensus se pranimi i një vendi aq të madh sa Ukraina, ose një zgjerim tjetër i grupuar, do të kërkojë rregullime paraprake institucionale, ka shumë të ngjarë në formën e një ndryshimi traktati, i cili distancon më tej perspektivën e një përfundimi të shpejtë të procesit të zgjerimit me Ukraina apo çdo vend tjetër kandidat aktual”, thotë ajo.

It seems that, rather than worrying about who will enter the European Union first, all candidates should make further efforts to convince the EU that enlargement should remain at the top of its agenda in 2024 and beyond. beyond.