"'Cocaine, prostitution and modern slavery': The Telegraph: Albanians dominate Britain's underworld"

The Telegraph has dedicated an extended article today to Albanian criminal gangs, which, according to them, are spreading more and more in Britain.

One of the figures mentioned is Bujar Cozminca, an Albanian known to British law enforcement. He, who previously lived in the High Road area of ​​Wembley, London, had a dark criminal past. In 2012, Cozminca was convicted of Class A drug trafficking and ended up with a 21-month prison sentence, after which he was deported to Albania.

However, his story did not end there. After returning to Britain illegally, he was arrested again in May 2021 during a National Crime Agency (NCA) operation. During searches of two flats he used for drug dealing in Wembley and Islington, authorities discovered around £300,000 in cash. Cozminca was involved in the purchase and distribution of 100 kilograms of cocaine, with a wholesale value of £3.5 million and a market value of approximately £8 million. In addition, he had laundered £2.5 million of his criminal earnings.

Full article:

Officers from the NCA and the Metropolitan Police also found records showing drug deals worth almost £2 million. In June this year, the 33-year-old admitted cocaine trafficking and money laundering and was jailed for 12 years at Snaresbrook Crown Court in east London.

Cozminca was not acting in isolation. His operation was part of a wider story of growing dominance by Albanian gangs in the UK's growing drug markets, with their success fueled by violence, exploitation and human smuggling.

"Acute threat" to the United Kingdom

Cozminca's organized crime group had extensive international connections, a feature of the power now held by important Albanian drug-trafficking groups. Individuals like him "think they are above the law", said Andre Tickner, senior investigating officer with the Organized Crime Partnership, a joint effort between the NCA and Scotland Yard.

As authorities continue their efforts to prove them wrong, the scale of what they are dealing with has become increasingly apparent over the years.

"There is a huge amount of very damaging organized crime within the UK carried out by Albanian criminal gangs ... drug smuggling, human trafficking, arms or prostitution," Dan O'Mahoney, then the UK Channel's Clandestine Threat Commander, told of. Joint Home Affairs Committee last year.
This year, a Home Office legal document is said to have characterized Albanian organized crime groups as an "acute threat" to the UK and "very widespread across serious and organized crime" in the country.

Last week, analysis of official data by The Telegraph suggested that between 1 and 2 percent of Albanians in Great Britain are currently in prison. Not all will have been involved in organized crime and some are likely to actually be victims of trafficking, charities say.

However, in 2022, the NCA estimated that hundreds of millions of pounds a year were leaving Britain for Albania, most of which came from criminal activity. He said that at that time the amount was only increasing.

Sex trade

In 2001, a report leaked by the Home Office suggested that an Albanian mobster had taken control of London's Soho vice trade, previously dominated by the Maltese mafia and East End gangsters. The business had an annual turnover of £40m at the time.

The Albanian takeover was relatively quick: in less than a year, Eastern European operators came to command this corner of organized crime in the heart of the British capital. "Around 70 per cent of the saunas/massage parlors in Soho [are] now controlled by Albanians/Kosovars," said a Home Office briefing that year, seen by The Independent.

In the early Noughties, horror stories of young Eastern European girls in the British sex industry by violent Albanian criminals had begun to emerge; of trafficked women who have suffered serious injury at the hands of those who now control the trade.

Up to three-quarters of the women who worked in Soho's brothels were believed to be Albanian by then. Albanian women are also said to be moving to the north of England and the Midlands, to work in the red-light districts there. But soon the gangs that controlled them would begin to expand their ambitions and target Britain's lucrative drug trade.

Cocaine

Edmond and Eduard Haziri and their associates enjoyed a luxurious lifestyle. They owned expensive jewellery, clothes and vehicles and kept stacks of cash in their properties – often in bundles of £50 notes.

Vëllezërit, mes të 30-tave, ishin anëtarët kryesorë të një bande shqiptare që për gati një vit drejtonte një operacion droge të njohur si “Linja Eddie”, e cila përmbyti Midlands me kokainë. Ata fituan qindra mijëra paund duke shpërndarë drogën e klasit A – shpesh e fshehur brenda biletave të lotarisë – dhe duke lënë atë që Derbyshire Constabulary e përshkroi si “një gjurmë varësie, krimi dhe mjerimi në rrugët tona”.

Më 23 mars 2022, policia mësyu në disa prona dhe mblodhi anëtarët kryesorë të bandës, mes tyre edhe vëllezërit Haziri. Një vit më pas, Edmondi u burgos për 15 vjet dhe Eduardi për pesëmbëdhjetë vjet e gjysmë. Tetë të tjerë u burgosën gjithashtu.

Por ata ishin vetëm një grup i tillë shqiptar i krimit të organizuar që bënte shuma të mëdha duke u shitur kokainë përdoruesve britanikë. Për gangsterët që kishin ardhur këtu për të bërë biznes në nëntokën kriminale, tregtia e drogës ishte objektivi tjetër i madh pas industrisë së seksit në Mbretërinë e Bashkuar.

Deri në vitin 2017, bandat shqiptare kishin “krijuar një ndikim të profilit të lartë brenda krimit të organizuar në Mbretërinë e Bashkuar”, paralajmëroi NCA. Ata ishin fokusuar në këtë pikë në trafikun e kokainës në Londër.

Kriminelët nga Ballkani po krijonin lidhje të drejtpërdrejta me furnizuesit në Amerikën Latine, vuri në dukje raporti vjetor i agjencisë për krimin e organizuar. Nga kriminelët e organizuar në Mbretërinë e Bashkuar, vetëm 0.8 për qind u raportua se ishin shqiptarë, por NCA paralajmëroi se ndikimi i tyre ishte shqetësues për shkak të gatishmërisë së tyre për të përdorur dhunë.

Ged McCann, një menaxher i lartë i inteligjencës në NCA, tha në një konferencë shtypi të vitit 2022 se dominimi shqiptar në tregun e kokainës ishte mundësuar nga një “model biznesi” që shtrihej nga prodhimi në Amerikën e Jugut deri tek tregtarët e rrugës në Britani.

“Ata kanë një reputacion për besueshmërinë brenda tregjeve kriminale – një produkt me cilësi të mirë, pastërti të mirë, të përpiktë,” tha ai. “Si biznesmenë ata janë shumë të mirë, të disiplinuar dhe të suksesshëm. Ata që janë të përfshirë mund të punojnë vetëm ose në hierarki informale, dhe shqiptarët janë kryesisht në rrjete të lirshme të bazuara në besim dhe përvojë. Ata shfrytëzojnë miqësitë dhe lidhjet, si dhe grupet etnike. Është e lehtë që njerëzit të hiqen ose të zëvendësohen për sa i përket aktivitetit të zbatimit të ligjit.”
Një  hetim i Telegrafit në 2022 detajoi se si një port në lumin Guayas në qytetin ekuadorian të Guayaquil u bë një qendër kryesore e shpërndarjes për bandat shqiptare të drogës, të cilat ndonjëherë përdornin kompanitë e para për të kontrabanduar kokainën në Evropë, duke e fshehur atë brenda një eksporti legjitim, si p.sh. si çaj. Kontejnerët që përmbajnë ilaçin do të mbërrinin kryesisht në Antëerp në Belgjikë ose Roterdam në Holandë, përpara se të arrinin në MB.

Kjo përfshirje e kriminelëve të organizuar nga Ballkani Perëndimor në tregtinë e kokainës rrjedh nga një përzierje e fatit dhe sipërmarrjes, sipas Anna Sergi, një profesore e kriminologjisë në Universitetin e Essex.

“Ata kanë mësuar nga grupe të tjera, duke përfshirë disa nga mafiozët nga Italia, se si të trajtojnë tregtinë e biznesit të kokainës, duke vendosur në mënyrë efektive bizneset e tyre, lehtësuesit dhe ndërmjetësit në zona kyçe të Amerikës Latine…dhe kjo u ka dhënë atyre një avantazh për të sjellë disa produkte në Evropë”, thotë ajo.
Ata ia detyrojnë suksesin e tyre në MB pjesërisht mungesës së grupeve të tjera që monopolizojnë tregtinë e kokainës dhe pjesërisht kërkesës së lartë, thotë Sergi.

“Njerëzit konsumojnë shumë kokainë, kështu që kishte nevojë për atë shërbim, në mënyrë efektive, dhe për shkak se askush tjetër nuk po e ofronte atë, ata ishin në një pozicion të përsosur për të, për arsye të ndryshme duke përfshirë faktin se ata mund të shfrytëzonin aftësinë e tyre për t’u organizuar, bëni miq dhe ndërlidheni me të tjerët,” shpjegon Sergi.
“Mungesa e sipërmarrjes nga grupet e tjera kriminale në MB është arsyeja pse fusha ishte e hapur.”

Por Sergi  thekson se krimi i organizuar që shpesh i atribuohet vetëm shqiptarëve, kryhet edhe nga të tjerët.

“Ka shumë njerëz nga vende të ndryshme të Ballkanit Perëndimor, nga Mali i Zi në Serbia,” thotë Sergi.
“Fakti që ata janë të përfshirë në krimin e organizuar nuk është se janë shqiptarë.”

Sa i përket faktit nëse grupe të tilla tani kontrollojnë tregtinë e kokainës në Mbretërinë e Bashkuar, Sergi pohon se “nuk ka asnjë kontroll të mundshëm në një treg si kokaina”.

“Ka një milion aktorë të tjerë në atë treg, dhe ata nuk janë të gjithë nga Ballkani Perëndimor, natyrisht”.

Kanabisi

“Nëse jeni të mirë në një treg, ju prireni të zgjeroheni në tregun tjetër”, thotë Federico Varese, profesor i kriminologjisë në Universitetin e Oksfordit.

Aty ku më parë një pjesë e madhe e kanabisit në Mbretërinë e Bashkuar rritej nga bandat vietnameze, rreth viteve 2010, grupet shqiptare filluan të fitonin terren – teksa furnizonin edhe Italinë e Greqinë.

“Vietnamezët nuk kishin armë, ata nuk ishin të dhunshëm,” thotë Prof Varese. “Por shqiptarët do të organizonin prodhimin dhe mbrojtjen e tij.”
Ajo që duhej, megjithatë, ishin punëtorë për fermat e kanabisit. Për të stafuar operacionet e tyre, bandat filluan të synonin meshkujt në zonat e varfra rurale të Shqipërisë, ku shkalla e papunësisë ishte e lartë, duke ofruar punë të paspecifikuar në MB dhe një udhëtim falas – nëse ilegale – në vend.

Ashtu si me tregtinë e kokainës, në rrezik ishin shuma të mëdha. Vitin e kaluar, ekipet e zbatimit të ligjit kryen një operacion të koordinuar për të prishur atë që NCA e quajti “kriminaliteti shqiptar në Mbretërinë e Bashkuar”, duke sekuestruar pothuajse 200,000 bimë kanabisi në të gjithë vendin, me një vlerë rruge nga 115 milion deri në 130 milion £.

More than 450 people were charged with offences, including drug supply, money laundering and weapons possession.

Albanian criminal groups are now the most dominant foreign nationality involved in the commercial cultivation of cannabis in the UK, having expanded their influence in part by collaborating with British gangs with roots in the targeted areas.

But cannabis, like cocaine, is a massive market driven by high demand and there are many actors within it, Prof Varese points out.

"Even for the Albanians it is very difficult to control them all, because [drugs are] so easy to produce. It doesn't need a lot of knowledge or capital.”
Even if Albanian organized crime groups were to disappear, crime itself would not disappear, he adds. "Someone else would come. There is a huge demand for the product.”

Modern slavery

Work within such networks is not always voluntary and the hidden victims of the groups' activities are often the Albanians themselves.

These are ordinary people who find themselves living illegally in Britain, under the control of criminals and in fear of punishment.

A common tactic is 'debt slavery', which occurs when criminal gangs finance or arrange people's travel to the UK, and then force people to work in whatever capacity they choose until the debt is considered paid.