Adorable or just plain weird? How Labubu dolls took over the world

Whether you think they're cute, ugly or just plain weird, chances are you've heard of the furry dolls that have become a global sensation - Labubu.

Born a monster, the elf-like creature from Chinese toymaker Pop Mart is now a viral hit. And it has no shortage of celebrity supporters: Rihanna, Dua Lipa, Kim Kardashian and Blackpink's Lisa. Ordinary people are just as obsessed - from Shanghai to London, long lines to buy the doll have caused a stir, sometimes even turning into fights.

"You have such a sense of achievement when you're able to achieve it amidst such fierce competition," says avowed fan Fiona Zhang.

The world's fascination with Labubu has nearly tripled Pop Mart's profits last year - and, according to some, has even activated Chinese soft power, which has been damaged by the pandemic and a strained relationship with the West.

So, how did we get here?

What exactly is Labubu?
It's a question that still puzzles many - and even those who know the answer aren't entirely sure they can explain the madness.

Labubu is both a fictional character and a brand. The word itself means nothing. It is the name of a character in the toy series "The Monsters" created by Hong Kong-born artist Kasing Lung.

The vinyl faces are attached to plush bodies and come with a distinctive look - pointed ears, big eyes and a devilish grin that shows exactly nine teeth.  

According to the retailer's official website, Labubu is "kind-hearted and always wants to help, but often accidentally achieves the opposite."

Labubu dolls have appeared in several episodes of "The Monsters", such as "Big into Energy", "Have a Seat", "Exciting Macaron" and "Fall in Wild".

The Labubu brand also has other characters from its universe who have inspired their popular dolls - such as the leader of the Zimomo tribe, her lover Tycoco and her friend Mokoko.

To the untrained eye, some of these dolls are difficult to tell apart. Connoisseurs would know, but Labubu's fame has certainly spread, with other specimens in the family flying off the shelves as well.

How did Labubu go global?
Before the world discovered Labubu, their fame was limited to China. They started to become a hit just as the country emerged from the pandemic in late 2022, according to Ashley Dudarenok, founder of China-focused research firm ChoZan.

"Pas pandemisë, shumë njerëz në Kinë ndjenë se donin të shpëtonin emocionalisht... dhe Labubu ishte një personazh shumë simpatik, por kaotik," thotë ajo. "Ai mishëronte atë anti-perfeksionizëm."

Interneti kinez, i cili është i madh dhe konkurrues, prodhon shumë trende virale që nuk globalizohen. Por ky i fundit u bë dhe popullariteti i tij u përhap shpejt në Azinë Juglindore fqinje.

Fiona, e cila jeton në Kanada, thotë se dëgjoi për herë të parë për Labubu nga shoqet filipinase në vitin 2023. Atëherë filloi t'i blinte - ajo thotë se i gjen të lezetshme, por popullariteti i tyre në rritje është një tërheqje e madhe: "Sa më popullore të bëhet, aq më shumë e dua.

"Burri im nuk e kupton pse unë, dikush në të 30-at, do të isha kaq e fiksuar pas diçkaje të tillë, si të kujdesesha se cilën ngjyrë të blija."

Ndihmon fakti që është gjithashtu i përballueshëm, shton ajo. Edhe pse kërkesa në rritje ka rritur çmimet në tregun e dorës së dytë, Fiona thotë se çmimi origjinal, i cili varionte nga 25 dollarë kanadezë (18 dollarë; 14 paund) në 70 dollarë kanadezë për shumicën e kukullave Labubu, ishte "i pranueshëm" për shumicën e njerëzve që ajo njeh.

Popullariteti i Lababu u rrit ndjeshëm në prill 2024, kur superylli i K-pop-it me origjinë nga Tajlanda, Lisa, filloi të postonte foto në Instagram me kukulla të ndryshme Labubu. Dhe më pas, personazhe të tjerë të famshëm globalë i shndërruan kukullat në një fenomen ndërkombëtar këtë vit.

Këngëtarja Rihanna u fotografua me një lodër Labubu të kapur në çantën e saj Louis Vuitton në shkurt. Influencuesja Kim Kardashian ndau koleksionin e saj prej 10 kukullash Labubu me ndjekësit e saj në Instagram në prill. Dhe në maj, ish-kapiteni i futbollit të Anglisë, Sir David Beckham, gjithashtu postoi në Instagram një foto të një Labubu, të cilën ia kishte dhënë vajza e tij.

Tani kukullat ndihen të kudondodhura, të dukshme rregullisht jo vetëm në internet, por edhe te miqtë, kolegët apo kalimtarët.

Çfarë fshihet pas obsesionit me Labubu-n?
Thënë thjesht, nuk e dimë. Ashtu si shumica e trendeve virale, tërheqja e Labubu-s është e vështirë të shpjegohet - rezultat i kohës, shijes dhe rastësisë që është interneti.

Pekini është sigurisht i kënaqur me rezultatin. Agjencia shtetërore e lajmeve Xinhua thotë se Labubu "tregon tërheqjen e kreativitetit, cilësisë dhe kulturës kineze në një gjuhë që bota mund ta kuptojë", ndërsa u jep të gjithëve mundësinë të shohin "Kinën e ftohtë".

Xinhua ka shembuj të tjerë që tregojnë se "pronësia intelektuale kulturore kineze po bëhet globale": loja video Black Myth: Wukong dhe filmi i animuar i suksesshëm Nezha. 

Disa analistë duken të befasuar që kompanitë kineze - nga prodhuesit e automjeteve elektrike dhe zhvilluesit e inteligjencës artificiale deri te shitësit me pakicë - janë kaq të suksesshme pavarësisht shqetësimit perëndimor për ambiciet e Pekinit.

"BYD, DeepSeek, all these companies have one very interesting thing in common, including Labubu," Chris Pereira, founder and CEO of consulting firm iMpact, told BBC News.

"They're so good that no one cares that they're from China. You can't ignore them."

Meanwhile, Lababu continues to amass a following on social media with millions watching new owners unbox their prized purchase.