Facebook campaign: Profiles from Vietnam like "Team Edi Rama" posts

On March 19, a page named “Team Edi Rama” appeared on Facebook, Instagram, and TikTok. The page, which describes itself as “a community dedicated to supporters and sympathizers of Prime Minister Edi Rama,” regularly publishes propaganda content in support of the Socialist Party and often denigrating the opposition led by Sali Berisha.

Although it has around 4,000 followers, “Team Edi Rama” videos often receive thousands of interactions – including likes, shares and comments, and hundreds of thousands of views on Facebook.

Its popularity is linked to two factors: sponsorships through Facebook and Instagram ads – some of them from the German-based company Acromax, and likes received from profiles originating from Vietnam – many of which appear anonymous or automated.

Page interaction data collected and analyzed by BIRN shows that within just one month, videos published by "Team Edi Rama" have been viewed over 1.6 million times.

This page is not an isolated case. Dozens of similar pages on Facebook and Instagram have engaged in recent weeks in what communications experts describe as “third-party” electoral campaigns – social profiles that are not formally affiliated with political parties, but that explicitly spread electoral messages during the campaign, which in many cases target political rivals with derogatory content.

Some of these pages distribute content created with Artificial Intelligence to amplify their messages – a tactic that is now being adopted not only by anonymous actors, but also by candidates for parliament.

“This is not a new phenomenon,” said Elvin Luku, Associate Professor in the Department of Journalism at the University of Tirana. “We have seen it in past elections – pages that are created shortly before the elections and start campaigns with sponsored posts or denigrating content.”

When asked by BIRN, Acromax director Aldor Nini said that the 'Team Edi Rama' page was created by the Socialist Party and he was not responsible for its content.

"I have been contracted as a management company for social media advertising campaigns," said Nini, adding that he had marketing contracts with the SP and the DP.

Nini stated that he had no information about interactions from Vietnam on the site, while adding that he was against the use of such methods, which are described by Meta as inauthentic, coordinated behavior.

The Socialist Party and the CEC did not respond to BIRN's requests for comment by the time of publication of this article.

Lack of transparency for 'political advertising' 

Më 11 Maj, shqiptarët do t’i drejtohen kutive të votimit për të zgjedhur 140 deputetët që do t’i përfaqësojnë në Kuvendin e Shqipërisë për katër vitet e ardhshme. Për herë të parë, qytetarët që jetojnë jashtë vendit do të kenë mundësi të votojnë me postë.

Por ndërsa vendi i afrohet ditës së zgjedhjeve, aktiviteti i aktorëve digjitalë anonimë dhe përmbajtja e krijuar me Inteligjencë Artificiale është në rritje – duke ngritur shqetësime mbi transparencën, ndershmërinë dhe integritetin e procesit elektoral në Shqipëri.

Profesor Elvin Luku paralajmëron se këto praktika sjellin disa shqetësime.

“Së pari, ka një mungesë transparence financiare,” tha ai. “Në thelb kemi të bëjmë me fushata elektorale online të padeklaruara, që financohen me para të pakontrolluara.”

“Së dyti, përdorimi i dezinformimit dhe fushatave denigruese online kërkon rregullim më të fortë, idealisht në Kodin Zgjedhor dhe me mbështetjen e marrëveshjeve me platforma si Facebook, Instagram dhe TikTok,” shtoi ai. “Dhe së treti, ekziston rreziku që sjellje të koordinuara online, si raportimet masive nga profile false, të censurojnë përmbajtje të ligjshme dhe të shtrembërojnë debatin publik.”

Gjatë dy javëve të para të fushatës për zgjedhjet parlamentare në Shqipëri, komunikimi politik u dominua në masë të madhe nga platformat Facebook dhe Instagram, ku liderët dhe kandidatët u mbështetën gjerësisht në imazhe, video dhe reklama politike të sponsorizuara.

Gjatë kësaj periudhe, kandidatët për deputetë dhe partitë politike shpenzuan në total 26,938 dollarë për reklama politike në platformat Facebook, Instagram, Audience Network dhe Messenger. Një shumë shtesë prej 904 dollarësh u shpenzua nga Komisioni Qendror i Zgjedhjeve (KQZ) për fushata informuese mbi procesin e votimit.

Kandidatët për deputetë publikuan gjithsej 1,473 reklama politike, ndërsa partitë politike sponsorizuan drejtpërdrejt 89 reklama.

Rreth 28% e të gjitha reklamave u publikuan nga koalicioni i drejtuar nga Partia Demokratike, “Aleanca për një Shqipëri Madhështore”, i ndjekur nga Partia Socialiste në pushtet me 17% dhe Partia Koalicioni Euro-Atlantik me 15%.

Kandidati për deputet me shpenzimin më të lartë të regjistruar për reklama në media sociale ishte Agron Shehaj, kreu i partisë “Mundësia”, i cili shpenzoi rreth 3,199 dollarë gjatë dy javëve të para të fushatës. Pas tij renditet biznesmeni Vullnet Sinaj, kandidat i Partisë Socialiste në qarkun e Vlorës, i cili shpenzoi 2,195 dollarë për reklama politike.

Edhe pse nuk bënë reklama, dy liderët kryesore politikë në zgjedhje, Edi Rama dhe Sali Berisha, regjistruan angazhimin më të lartë me ndjekësit në “Facebook” gjatë gjysmës së parë të fushatës.

Në Facebook, kryeministri Edi Rama, i cili po garon për një mandat të katërt, arriti nivele më të larta angazhimi të ndjekësve dhe shikime të videove krahasuar me Berishën, megjithëse rivali i tij postoi pak më shpesh.

Të dy të marrë së bashku regjistruan më shumë se 21 milionë shikime vetëm në Facebook, sipas të dhënave të mbledhura nga BIRN nëpërmjet aplikacionit ‘Post Scraper’, duke vazhduar të jenë kandidatët me ndjekjen më të madhe në rrjetet sociale edhe gjatë këtyre zgjedhjeve.

Përtej kandidatëve, BIRN arriti të identifikonte 34 faqe që bënë fushatë si ‘palë të treta’ vetëm gjatë dy javëve të para të fushatës, dhe qindra reklama pa shënim shpjegues për financuesin, (disclaimer) të sponsorizuara nga profilet e kandidatëve për deputetë në platformat ‘Facebook’ dhe ‘Instagram’.  Edhe faqet si ‘Team Edi Rama’ bënë fushata reklamash pa shënim shpjegues.

Aldor Nini i ‘Acromax’ i tha BIRN se reklamat ‘pa shënim shpjegues’ në faqen ‘Team Edi Rama’ ishin bërë nga administratorët e saj dhe jo nga kompania, ndërsa nënvizoi se “shpenzimet e partive ishin shifra të vogla, në krahasim me fushatat e marketingut që bëjnë kompanitë e mëdha.”

John Fluharty, ish-përfaqësues i Institutit Ndërkombëtar Republikan në Tiranë, thotë se megjithë kakofoninë e postimeve elektorale në rrjetet sociale, mediat dhe shoqëria civile duhet të jenë vigjilente për të kundërshtuar narrativat që minojnë besimin te procesi zgjedhor.

“Pasi aktorët keqdashës shpërndajnë narrativa të pasakta, është e vështirë ta korrigjosh të vërtetën duke rendur pas tyre,” tha ai, ndërsa theksoi se media dhe shoqëria civile duhet të jenë të përgatitura t’i përgjigjen këtyre narrativave me shpejtësi dhe fakte.

“Çdo orë që kalon pa një reagim nga pala e mirë është një orë shtesë në të cilën narrativat e rreme fitojnë terren,” shtoi ai.

Përdorim joetik i inteligjencës artificiale 

Edhe pse fushata në rrjetet sociale nuk rregullohet nga Kodi Zgjedhor, përpara fillimit të garës elektorale për zgjedhjet e 11 majit, partitë kryesore politike në vend nënshkruan një kod vetërregullues për fushatën digjitale.

Partitë u angazhuan për përdorim etik dhe transparent të teknologjisë në fushatë, duke përfshirë edhe Inteligjencën Artificiale, si dhe të mos shpërndajnë përmbajtje keqinformuese.

Të dhënat e mbledhura nga BIRN tregojnë se jo të gjithë kandidatët, nga të dyja palët e spektrit politik – përfshirë kryeministrin Edi Rama, nuk iu përmbajtën këtij zotimi, duke shpërndarë rregullisht përmbajtje të prodhuar me Inteligjencë Artificiale, shpesh keqinformuese dhe çoroditëse në rrjetet sociale gjatë dy javëve të para të fushatës.

Ekspertët janë të ndarë për mënyrën se si duhet të reagojnë institucionet.

Sipas Fluharty-t, KQZ-ja ka bërë mirë që u ka përcjellë qytetarëve mesazhin se kur vjen puna te sjellja e aktorëve politikë në fushatë, ligjet dhe rregulloret kanë limitet e tyre.

“Në fund të fundit, janë vetë aktorët politikë që duhet të ndjehen të detyruar nga komuniteti për të vepruar drejt,” tha ai, ndërsa shtoi se debati duhet të fokusohet te hapat konkretë që platformat e rrjeteve sociale duhet të ndërmarrin për të frenuar sjelljet e dëmshme.

Otherwise, Elvin Luku is of the opinion that the intervention of the Central Election Commission may be motivated and necessary when Artificial Intelligence is misused.

“I don't think AI should be prevented from being applied in electoral campaigns in cases where creative ideas and elements are presented,” said Luku.

"But in cases where there is denigration of the image, offensive language, hate speech, whether this is expressed with images produced by Artificial Intelligence, of course here the CEC should intervene and ban spots or materials produced with the help of AI," concluded Luku./ BIRN