Euronews: A spectacular bird sanctuary is threatened by the construction of an airport in Albania

Protests began in Albania on Saturday against a new airport being built near a bird sanctuary on the Adriatic coast.

The Vjosa-Nartë Lagoon is a crucial stop for flocks of birds on their annual migration between Europe and Africa. The area was declared a protected landscape in 2004.

Environmentalists say the airport could threaten about 200 bird species, including flamingos and pelicans.

Set to be the largest in the country, the airport will serve the southwestern city of Vlora on Albania's Adriatic coast. The government hopes it will boost tourism in the often overlooked Balkan country.

Why are environmentalists protesting against Albania's new airport?

Albania's new airport is being built on the edge of the Vjosa-Nartë protected area and on the flight path of migratory birds.

The area has high ecological value and eco-tourism potential, but these may be ruined by the project.

The lagoon is an important feeding and nesting site for Dalmatian pelicans, which are considered "threatened" by the International Union for Conservation of Nature (IUCN). These birds were once close to extinction in Albania before conservation efforts were made during the last decade.

The airport can reduce their habitat and impede their movement, as well as that of other species.

More than 100 environmentalists and ornithologists gathered at the airport construction site on Saturday to oppose the project.

"For those who think that this airport will bring development, in reality it will only bring destruction," said tourist guide Alben Kola in protest.

Does Albania's new airport violate biodiversity laws?

The European Union, which Albania aims to join one day, says the airport project has been undertaken in violation of national laws and international conventions for the protection of biodiversity that Albania has ratified.

Si Konventa e Bernës, e cila punon për të mbrojtur kafshët e egra evropiane dhe habitatet natyrore, ashtu edhe Bashkimi Ndërkombëtar për Ruajtjen e Natyrës (IUCN) thonë se Shqipëria duhet të pezullojë ndërtimin e aeroportit.

“Kjo pasuri e natyrës nuk i përket vetëm neve por gjithë Europës dhe qeveritë e huaja po bëjnë më shumë për ta mbrojtur sesa ne”, thotë Joni Vorpsi, nga OJQ Mbrojtja dhe Ruajtja e Mjedisit Natyror në Shqipëri (PPNEA), e cila ka lufton prej vitesh për të mbrojtur lagunën.

Në nëntor, një gjykatë shqiptare hodhi poshtë një padi të ngritur nga OJQ-të lokale kundër ndërtimit të aeroportit, por ato planifikojnë të apelojnë.

Projekti i aeroportit filloi në dhjetor 2021 dhe pritet të përfundojë në fund të 2024.

Si mund të ndikojë aeroporti i ri i Shqipërisë te zogjtë?

Vorpsi thotë se aeroporti jo vetëm që do të shkatërronte habitatet e shpendëve, por do të rriste rrezikun e përplasjes së avionëve me zogjtë e mëdhenj.

Vjosa-Narta është një nga komplekset ligatinore më të rëndësishme në të gjithë Rrugën e Adriatikut, sipas PPNEA (Mbrojtja dhe Ruajtja e Mjedisit Natyror në Shqipëri). Qindra mijëra zogj ndalojnë atje çdo vit gjatë migrimit të tyre në pranverë dhe vjeshtë.

Është gjithashtu një kandidat për rrjetin e zonës Emerald, i cili ofron strehim për më shumë se 62 lloje zogjsh të listuar në direktivën e BE-së për Zogjtë.

Firma zvicerane që udhëheq projektin e aeroportit, Mabetex, thotë se shtigjet e ngritjes dhe uljes së avionëve nuk do të ndikojnë në rrugët e shpendëve.

He says the runway will be 3.5 km from the bird sanctuary and 5 km away from the main bird migration routes. Translated by Euronews