"Accept or die", drug trafficking to Europe, what is the role of the Albanian mafia?

"The Albanian mafia would call me and say: 'We want to send 500 kg of drugs.' If you don't accept, they'll kill you."

César (not his real name) is a member of the Latin Kings, a criminal drug gang in Ecuador. He was recruited by a corrupt anti-narcotics police officer to work for the Albanian mafia, one of the most prolific cocaine trafficking networks in Europe.

He spoke to the BBC where he explained how he became involved in drug trafficking activities towards European countries.

The Albanian mafia has expanded its presence in Ecuador in recent years and now controls most of the flow of cocaine from South America to Europe. Despite Ecuador not producing the drug, 70% of the world's cocaine now flows through its ports, says Ecuadorian President Daniel Noboa.

It is smuggled into the country from neighboring Colombia and Peru – the two largest cocaine producers in the world.

The BBC spoke to people in the supply chain to understand why this crisis is getting worse – and how the rise in European cocaine consumption is fuelling it.

César, 36, first started working with cartels when he was 14, citing poor job opportunities as a factor.

"The Albanians needed someone to solve problems," he explains. "I knew the port guards, the transport drivers, the CCTV camera supervisors."  He bribes them to help smuggle drugs into Ecuador's ports or to turn a blind eye – and the occasional camera.

After the cocaine arrives in Ecuador from Colombia or Peru, it is stored in warehouses until his Albanian employers become aware of a shipping container that would depart from one of the ports for Europe.

Gangs use three main methods to smuggle cocaine in cargo: hiding the drug in the cargo before it reaches port, breaking open containers in port, or attaching the drug to ships at sea.

Sometimes César has earned up to $3,000 (£2,235) for a job, but the incentive is not just money: "If you don't do a job that the Albanians want, they will kill you."

César says he regrets his role in the drug trade, especially those he calls "collateral victims."

But he believes the consumer countries are to blame. "If consumption continues to grow, so will trafficking. It will be unstoppable," he says.

Ordinary workers, not just gang members, are caught up in this supply chain.

Juan, not his real name, is a truck driver. One day he picked up a ton of cargo to take to the port. He says something seemed off.

"Zilja e parë e alarmit ishte kur shkuam në magazinë dhe kishte vetëm ngarkesën, asgjë tjetër. Ishte një magazinë me qira, pa emër kompanie", kujton ai. "Dy muaj më vonë, pashë në lajme se kontejnerët ishin sekuestruar në Amsterdam, plot me drogë. Nuk e dinim kurrë."

Disa shoferë transportojnë drogë pa e ditur; të tjerët detyrohen - nëse refuzojnë, vriten.

Bandat evropiane tërhiqen nga Ekuador për vendndodhjen e tij, por edhe eksportet e tij legale, të cilat ofrojnë një mënyrë të përshtatshme për të fshehur ngarkesën e paligjshme.

“Eksportet e bananeve përbëjnë 66% të kontejnerëve që largohen nga Ekuadori, 29,81% shkojnë në Bashkimin Europian, ku konsumi i drogës po rritet”, shpjegon përfaqësuesi i industrisë së bananeve, José Antonio Hidalgo.

Disa banda madje kanë krijuar kompani të rreme të importit ose eksportit të frutave në Evropë dhe Ekuador si një front për aktivitete të paligjshme.

"Këta trafikantë evropianë paraqiten si biznesmenë," thotë "José" (jo emri i tij i vërtetë), një prokuror që synon grupet e krimit të organizuar dhe që foli në mënyrë anonime për shkak të kërcënimeve që ka marrë.

Një shembull famëkeq është Dritan Gjika, i akuzuar si një nga drejtuesit më të fuqishëm të mafias shqiptare në Ekuador.

Prokurorët thonë se ai kishte aksione në kompanitë e eksportit të frutave në Ekuador dhe kompanitë e importit në Evropë, të cilat i përdorte për trafikimin e kokainës. Ai mbetet në arrati, por shumë nga bashkëpunëtorët e tij u përballën me dënime pas një operacioni policor shumëkombësh.

Pse po rriten eksportet

Në portet e Ekuadorit, policia dhe forcat e armatosura përpiqen të kontrollojnë situatën.

Varkat patrullojnë ujërat, policia skanon kutitë e bananeve për tulla me kokainë - madje edhe zhytësit e policisë kërkojnë drogë të fshehura nën anije.

Të gjithë janë të armatosur rëndë, madje edhe ata që thjesht ruajnë kutitë e bananeve përpara se ato të ngarkohen në kontejnerë transporti. Kjo sepse nëse droga gjendet gjatë një kontrolli, ka të ngjarë të përfshihet një punonjës i korruptuar i portit dhe mund të shkaktojë një incident të dhunshëm.

Pavarësisht këtyre përpjekjeve, policia thotë se sasia e kokainës që po kontrabandohej me sukses nga Ekuadori ka arritur një rekord të lartë. Fajësohen rritja e kërkesës dhe faktorët ekonomikë.

Gati 300 ton drogë u kapën vitin e kaluar – një rekord i ri vjetor, sipas ministrisë së brendshme të Ekuadorit.

Një mesazh për Evropën

Ky zemërim ndaj karteleve të huaja nuk është befasues, duke pasur parasysh kontributin e tyre në rritjen e dhunës.

Por një gjë për të cilën bien dakord disa trafikantë dhe ata që i luftojnë: tregtia ushqehet nga konsumatorët, veçanërisht në Evropë, SHBA dhe Australi.

Të dhënat e OKB-së tregojnë se konsumi global i kokainës ka arritur nivele rekord. Sondazhet e saj sugjerojnë se Britania e Madhe ka shkallën e dytë më të lartë në botë të përdorimit të kokainës.

The UK's National Crime Agency (NCA) estimates that the UK consumes around 117 tonnes of cocaine per year and has the largest market in Europe.

Evidence suggests that consumption in the UK is increasing.

The UK Home Office's analysis of wastewater suggests that cocaine consumption has increased by 7% from 2023 to 2024. NCA operations seized around 232 tonnes of cocaine in 2024, compared to 194 tonnes in 2023.

The NCA's deputy director of threat leadership, Charles Yates, says this makes the UK the "country of choice" for organised crime groups who take advantage of the high demand.

He estimates that the UK cocaine market is worth around £11 billion ($14.2 billion), and criminal gangs earn around £4 billion a year in the UK alone.