Why did Bulgaria stop supplying weapons to Ukraine?

When Bulgaria’s defense minister said Tuesday that his country would no longer supply weapons to Ukraine, the announcement felt like deja vu to many Bulgarians. In the months immediately following Russia’s aggression in Ukraine in 2022, Bulgarian officials insisted that “not a single bullet produced in Bulgaria” was being sent to Ukraine.

However, in practice, the country's defense industry significantly increased exports to intermediary countries such as Poland and the Czech Republic, which then supplied weapons to Kiev. The agreement allowed Bulgaria's coalition government at the time to keep one of the coalition parties in government while continuing to provide military supplies to Ukraine.

What does the ban actually mean?

The latest ban only applies to direct supplies from state reserves, but it does not prevent the Bulgarian arms industry from exporting weapons to Ukraine. The question is whether the change in policy by the new government of former President Rumen Radev and his Progressive Bulgaria party is aimed as a message to Kiev or, once again, to that part of Bulgarian society that holds pro-Russian views. During a parliamentary session on Wednesday, the defense minister justified the latest decision by saying that the country “has no more weapons to give” because Bulgarian reserves are “below the minimum required level.” As one of Prime Minister Rumen Radev’s closest aides, Stoyanov’s decision appears to reflect a broader line within the government.

"Bulgaria has sent 13 military aid packages to Kiev since the beginning of the war, Radev himself has consistently opposed further arms deliveries to Ukraine. We have already given enough, while our country continues to suffer socio-economic damage from this bloody war," Radev said on Wednesday, defending the government's decision.

An economic or political decision?

Citing the economic consequences of the war for Bulgaria, Radev did not focus on the fact that military aid supplied from state reserves has been largely reimbursed through the European Peace Fund (EPF). Asked by DW, the Defense Ministry said that Bulgaria received more than 3 million euros ($3.47 million) from the EPF in 2025 and 2026. In addition, tripartite agreements generated more than 200 million euros for the ministry's budget. According to the ministry, more than half of this amount was used to help cover the state's budget deficit.

“Përmes këtij mekanizmi, Ushtria Bullgare dhe Ministria e Mbrojtjes morën fonde shtesë që mund të riinvestoheshin në projektet e modernizimit ushtarak”, tha për DW ish-ministri i Mbrojtjes Todor Tagarev. Industria private e mbrojtjes e vendit gjithashtu ka zgjeruar shitjet në mënyrë të konsiderueshme dhe, sipas Peter Dilov, ish-ministër i Ekonomisë, kjo përbënte më shumë se 4% të PBB-së së Bullgarisë në vitin 2024.

Gjatë mandatit të Tagarevit midis 2023 dhe 2024, Bullgaria filloi të ofronte armët e vjetra të epokës sovjetike dhe në këmbim mori pajisje ushtarake moderne të standardeve të NATO-s. Duke pasur parasysh ndalimin aktual të eksportit të atyre që Tagarev i quan “armë të vjetruara”, “Bullgaria tani po e humb këtë mundësi,” tha ai për DW. Nadezhda Neynski, e cila ishte ministre e Jashtme nga viti 1997 deri në 2001 e ministre e përkohshme në fillim të këtij viti e konfirmoi këtë duke thënë për DW: “Ndihma ushtarake për Ukrainën nuk i pakëson aftësitë e ushtrisë bullgare, në të vërtetë, ajo i rrit ato.”

Në mars 2026, Kryeministri i përkohshëm bullgar Andrey Gyurov dhe ministrja e Jashtme Neynski nënshkruan një marrëveshje bashkëpunimi për sigurinë me Ukrainën, duke forcuar lidhjet e mbrojtjes midis dy vendeve. Ndonëse marrëveshja u kritikua nga Rumen Radev dhe partitë pro-ruse të Bullgarisë, të cilat argumentuan se ai tejkalonte mandatin e një qeverie të përkohshme, Neynski tha për DW se marrëveshja përfaqësonte një mundësi për ushtrinë bullgare për t’u modernizuar përmes aksesit në “teknologjinë e fundit të mbrojtjes” të zhvilluar në Ukrainë.

Përfitimet e brendshme të ndalimit të eksportit të armëve

Përpara se të zgjidhej në prill me një shumicë absolute, i pari i arritur nga një kryeministër bullgar që nga viti 1997, Rumen Radev kishte bërë fushatë në një platformë për të luftuar korrupsionin, duke ulur çmimet dhe duke ndjekur atë që ai e përshkroi si një qasje “pragmatike” ndaj punëve të jashtme.

Edhe pse deklaroi se nuk do të vërë veton ndaj asnjë vendimi të BE-së në mbështetje të Ukrainës, ai ka kritikuar Evropën për dështimin për të arritur një përparim diplomatik me Rusinë. Radev ka qenë i kujdesshëm në takimet e tij të para me krerët evropianë që nga marrja e detyrës, por mesazhi i tij me vendimin e ndalimit, se përparësitë e brendshme duhet të vijnë përpara ndihmës shtesë ushtarake dhe financiare për Kievin duket se rezonon me një pjesë të shoqërisë bullgare. Sipas një studimi të fundit të Eurobarometrit, 66% e bullgarëve e kundërshtojnë financimin e blerjeve të armëve për Ukrainën, krahasuar me 39% në të gjithë BE-në, megjithëse mbështetja në Bullgari për vetë BE mbetet e lartë.

“Unë mendoj se këto deklarata janë kryesisht për përdorim të brendshëm – për elektoratin rusofil të “Bullgarisë Progresive”, për të mbajtur qëndrimin se ne nuk duam të dëmtojmë interesat e Rusisë,” tha Tagarev për DW. As presidenti i Komisionit Evropian dhe as ai i Këshillit Evropian nuk e kanë komentuar ndryshimin e politikës së Bullgarisë.

For Neynski, such decisions, which violate the recent course of Bulgarian politics, damage the country's long-term reputation. "The message that is sent to our partners is: 'You cannot rely on us,'" she said. And when this war is over, participation in the reconstruction of Ukraine will be possible only for countries that are trusted. /DW