Tirana towers with dirty money, "The Times": How British drug traffickers are financing Albania's 'little Dubai'

Count the cranes and the Albanian capital seems to be booming. But the billions of "dark money" sent by the gangs that control Europe's drug routes have made the horizon glow.

This is how the prestigious "The Times" article begins , referring to the big boom in construction development in Tirana. Shiny new towers are being erected all over Tirana, some of them designed by world-renowned architects.

In the central Skanderbeg Square, giant office blocks and glitzy apartment buildings loom behind a 19th-century mosque, a roundabout and the low-key National History Museum with its large socialist-realist mosaic above the entrance doors.

But there's more to this building boom than meets the eye. Crime investigators and economists have warned it shows a darker side of the country's economy, fueled by globe-trotting Albanian drug barons who bring home more than a billion euros a year to launder through construction and property. .

"It is difficult to calculate money laundering, but often you just have to count the cranes and Tirana is the place to do it," said Antonio Nicaso, a mafia expert and author.

Money flows from Belgium, Spain, the Netherlands and South America. Hundreds of millions of pounds also come from the UK, according to Britain's National Crime Agency. Anyone who buys cocaine in Britain is most likely helping to turn Tirana into a miniature Dubai.

Empty apartment and 1 billion euros of drug money

The amount of money flowing in from bookings is staggering. About 3.7 billion euros a year is invested in Albanian construction and property, according to Ola Xama, an investigative business journalist who has worked with Transparency International. This is 15 percent of GDP. Xama learned that of this amount, only 847 million euros go into the banking system.

"This means that 2.85 billion euros is dark money, even accounting for remittances from immigrants and the fact that Albania is a cash economy, I estimate that 1.3 billion euros is drug money," Xama said.

Dirty money has fueled demand for property in Tirana, with apartment prices rising from 1,000 euros per square meter in 2017 to around 4,000 euros today. Supply now exceeds demand and many homes remain unsold, yet prices show no signs of abating.

Paratë nuk po futen vetëm në blerjen e banesave, por edhe në blerjen e firmave që i ndërtojnë ato, tha Belind Këlliçi, anëtar i Partisë Demokratike të opozitës në Shqipëri, i cili bëri fushatë kundër pastrimit të pastrimit kur kandidoi për kryetar bashkie të Tiranës vitin e kaluar.

“Kjo është arsyeja pse ju keni kompani që fitojnë leje për të ndërtuar ndërtesa me vlerë dhjetëra milionë euro të cilat kanë vetëm një kapital të listuar prej 1,000 €,” tha ai. “Tirana kishte 8 mijë apartamente bosh në 2015. Që atëherë janë dhënë leje për dhjetë milionë metra katrorë ndërtim dhe tani kemi 40 mijë. Megjithatë çmimet po rriten dhe një çifti mesatar tani i duhen 64 jetë për të kursyer për të blerë një apartament të vogël.”

Si bandat shqiptare morën rrugën e kokainës

Jashtë selisë së partisë së tij, Këlliçi shikoi kullën më të fundit dhe më të lartë të Shqipërisë që po përfundonte përgjatë rrugës: Downtown One 37-katëshe, e cila përmban një fasadë të pabarabartë që përsërit hartën e Shqipërisë.

Parkimi nëntokësor i makinave për kullën u hap nga një nënkontraktor lokal, Alesio 2014, i cili ka pasur një rol në shumë ndërtesa të reja në qytet dhe krenohet se ka një sipërmarrje të përbashkët me thesarin shqiptar.

Prej këtu vjen surpriza kur pronari, Anton Gjinaj, u arrestua me një mandat spanjoll në vitin 2021 për kontrabandë heroine me vlerë 1.9 milionë euro nga Holanda në Spanjë në rrotat e makinave. Paratë që derdhen në Shqipëri janë falë suksesit të jashtëzakonshëm të bandave të drogës në vend, i cili daton në vitet 1990. Vendi i varfër po dilte nga komunizmi dhe kontrabandistët panë shansin e tyre për t'i shitur kallashnikovët "mafias Ndrangheta" të Italisë. "Ndrangheta e kuptoi se mund t'u besonte shqiptarëve, i prezantoi ata me kartelet në Kolumbi dhe Ekuador dhe garantoi për ta," tha Nicaso.

Në shkurt, Europol tha se kishte thyer një linjë droge përmes Ekuadorit në Evropë, e cila ishte ideuar nga një shqiptar i cili kishte një marrëveshje me kultivuesit kolumbianë për të marrë katër ton kokainë në muaj, për t'u dërguar të fshehura në kuti banane. Operacione të tilla nuk janë të pazakonta.

Ndërkohë, të rinjtë që rriteshin në plantacionet masive të kanabisit në Shqipëri shpesh largoheshin jashtë vendit kur policia i mbylli për t'u bërë këmbësorë për bandat.

“Papritmas shqiptarët u përfshinë në të gjithë rrugën e kokainës për në Evropë, nga prodhuesi në rrugë, dhe ishin të lumtur të merrnin fitime më të ulëta, kjo është arsyeja pse ata ishin në gjendje të ofronin një kilogram kokainë 99 për qind të pastër në Londër për 4000 £. -6,000 ndërsa holandezët kërkonin 20,000 £,” tha Nicaso.

Ndryshe nga Ndrangheta, e cila fsheh paratë e saj jashtë vendit dhe e lë Kalabrinë e saj të zier në varfëri, bandat shqiptare shpesh preferojnë t'i dërgojnë fitimet e tyre në shtëpi për të përfituar nga çeqet e dobëta dhe ekonomia e parave të gatshme.

“Grupet shqiptare të krimit të organizuar kanë akses të konsiderueshëm në tregun e trafikut të drogës në Mbretërinë e Bashkuar, i cili është ende një biznes me para të gatshme”, tha Pete Stevens, zëvendësdrejtor i Agjencisë Kombëtare të Krimit. “Ata janë përgjithësisht shumë të shpejtë për të zhvendosur të ardhurat e tyre në para të krimit në Shqipëri për investime ose për t'i fshehur ato në mënyrë të sigurt nga autoritetet.”

Klodiana Lala, një reportere shqiptare e krimit, tha: “Bandat shqiptare të drogës me bazë në Mbretërinë e Bashkuar po i investojnë paratë e tyre në ndërtim dhe biznese të tjera në Shqipëri. Ata mblidheshin së bashku, merrnin furgona me qira dhe i dërgonin në shtëpi të ngarkuar me para, ose përdornin kamionë që transportonin makina dhe fshihnin paratë në makinat, por tani kriptomonedha ka ndryshuar gjithçka – të gjithë po e përdorin atë.”

Vitin e kaluar 436 milionë sterlina u dërguan në Shqipëri, nga 250 milionë funte në 2019. “Është e qartë se diçka po ndodh”, tha Ola Xama, e cila llogariti shifrat. Ajo zbuloi se në vitin 2022, 368 milionë paund në stërlina gjetën rrugën drejt Shqipërisë pa përfshirë një bankë.

Paratë e pista janë depërtuar si në ekonominë shqiptare ashtu edhe në politikën e saj, pasi baronët e drogës blejnë vota për 50 euro në emër të politikanëve miq. Qeveria shqiptare ka reaguar duke ngritur një njësi prokurore speciale të quajtur SPAK, me zyrtarë të trajnuar nga FBI në Virxhinia.

Ajo tashmë ka një ndikim. Në vitin 2022 SPAK ngriu asetet e lidhura me Gjinaj, manjati i ndërtimit, nënkontraktori pjellor i të cilit gërmoi parkun e makinave për Downtown One. Ata përmendën dyshimet se pasuria e tij e pazakontë ishte e lidhur me trafikun e drogës.

SpaSPAKk tani është në pritje të një vendimi gjyqësor për konfiskimin e pasurive të tij. Mes tyre është kompania që qëndron pas zhvillimit të Garden Residence Turdiu, një treshe e re pallatesh në Tiranë ku jeta vazhdon normalisht. "Unë nuk do ta kisha blerë banesën time nëse do ta dija se do të sekuestrohej nga qeveria," tha Fatjona, 40 vjeç, një banore që po shikonte fëmijët e saj duke luajtur.

Një zëdhënës për Alesio 2014, nënkontraktor, tha: "Është një çështje në vazhdim në gjykatë dhe do të sqarohet së shpejti."

Ora kalon

Përgjatë bregut, ku paratë po pastrohen përmes furtunës së hoteleve të reja që ofrojnë shërbime për turistët që zbulojnë plazhet shqiptare, qeveria po përpiqet të tregojë se po lufton bandat.

In January, the interior minister, Taulant Balla, announced that a hotel with stunning sea views seized by criminals in Vlora would be used by police officers for weekend breaks. Pëllumb Gjoka, a businessman once dubbed a "strategic investor" by the Albanian government with approval to build a €52 million resort on the coast, was arrested by Spak last year on suspicion of ordering mafia hits.

But the clock is ticking for authorities trying to stem the flow of criminal money: the risk of a housing bubble is growing, and with it the potential for economic devastation.

"The construction sector has grown much faster than the economy over the past three years," said Klodian Tomorri, an economist.

"Tirana is now building about 300 m2 of area for each new resident. That's nine times the EU average, all of which increases the chances of a bubble. If it bursts the consequences will be an increase in bad loans, the failure of construction firms, the loss of homeowners and a possible recession. Let's see what happens."