"The Times": Albanians 'invaded' the Scottish d*oga markets, Tirana is being transformed by dirty money

Last summer, somewhere in the back alleys of a quiet Scottish town, there was a cat smelling grass. "She smelled like cannabis. The smell was on her fur ," the pet owner said.

The woman, who did not want to be named, was standing at her door in Forfar, Angus, choosing her words carefully, writes The Times . She and some of her neighbors had wondered if any of her neighbors were using cannabis, but added that the smell was too strong to be caused by a user. They, rightly, thought something bigger was going on. So they called the police.

Nearby, in what had once been the town's Edwardian public bath, officers discovered a drug farm. In several makeshift floors inside the buildings, they found around 250 cannabis plants, worth up to £187,000, and two men growing them.

At the end of last month, two illegal immigrants from Albania, Hajri Musa, 39, and Gerald Daci, 21, were jailed for three years.

Their farm was not the first and far from the largest to be discovered. So far this year, Police Scotland has raided at least 14 industrial cannabis farms, with several operations busting the farm in Forfar. The total value of the drugs is conservatively estimated to be close to £10 million.

This represents a new scale of drug production in Scotland and is being carried out almost entirely openly. A Dundee road was dug up to install electricity cables for a cannabis house. The police were called when, due to the high energy entering the farm, the electrical wiring became very hot, melting the pavement.

Most, if not all, of these drug factories are the work of gangsters from what detectives shamefully call the "Western Balkans." What they mean is the fearsome Albanian mob, what some call the Albanian mafia. But how did criminals from a relatively small Adriatic nation end up tapping into the market for Britain's most abused soft drug?

It is 12 years since a very senior detective, Stevie Whitelock of the now-defunct Scottish Crime and Drug Enforcement Agency, first warned that this "dangerous" organized crime group had reached Scotland.

The latest Serious and Organized Crime Map - an intelligence tool of Police Scotland - shows there are 106 gangs operating north of the border, according to law enforcement sources. Of these, five are associated with the Western Balkans, a term that in theory refers to Serbia, Kosovo, Montenegro and North Macedonia, as well as Albania.

Diçka ka ndryshuar. Grupet kriminale shqipfolëse janë diversifikuar nga importimi i drogës në prodhimin e tyre në Britaninë e Madhe. Dhe ata e kanë bërë këtë duke shfrytëzuar të rinjtë që trafikojnë në vend me varka të vogla që kalojnë Kanalin Anglez.

Vitin e kaluar, Këshilli Kombëtar i Shefave të Policisë dhe Agjencia Kombëtare e Krimit njoftuan se forcat angleze dhe të Uellsit kishin sekuestruar kanabis në vlerë prej 130 milionë paund, 20 armë dhe qindra mijëra paund në Cash, dhe arrestuan afro 1000 njerëz, në një operacion të quajtur Mille.

Oficerët synonin kryesisht bandat shqipfolëse, edhe nëse kjo nuk u bë plotësisht e qartë në publicitetin rreth bastisjeve.

Policia është e shqetësuar. Ata janë marrë me plantacione të fshehta të kanabisit për vite, duke përfshirë, relativisht kohët e fundit, ato të drejtuara nga bandat e Lindjes së Largët me punë të detyruar vietnameze ose kineze. Por biznesi i kanabisit vazhdon të rritet.

"Tradicionalisht, ndoshta edhe 15 vjet më parë, do të hasnim në garazhe, madje edhe serra. Pastaj pamë shtëpitë që po shndërroheshin. Tani është zhvendosur në ndërtesat bujqësore, ose kohët e fundit - si këtu në Tayside ashtu edhe në të gjithë vendin - në njësitë tregtare të braktisura dhe të zbrazëta, pishina dhe fabrika", tha Ray Birnie, një mbikëqyrës detektivësh i Policisë Skoceze me bazë në Dundee.

Në janar, Birnie dhe kolegët e tij zbuluan dy kultivime në Dundee, në një fabrikë të shkretë dhe në një sallë biliardosh. Midis tyre kishte 3000 bimë me vlerë 2.2 milionë funte së bashku.

Detektivi tha se ai nuk besonte se publiku i gjerë e kuptonte shkallën e plotë të këtyre operacioneve, "kush është i përfshirë", apo rreziqet që ato paraqisnin. Birnie tha se fermerët ishin në rrezik më të madh nga gangsterët. Por po ashtu edhe publiku, jo më pak nga zjarri apo goditja elektrike.

“Në një nga rastet e para të mëdha që kishim, trotuari ishte shkrirë. Ata që morën pjesë në ngritjen e kultivimit kishin gërmuar trotuarin me pajisjet e duhura, automjetet e duhura, për t'u lidhur me rrjetin elektrik. Ishte një punë profesionale, por rryma në trotuar shkoi keq dhe kabllot u mbinxehën. Kështu që rreziku është për të gjithë”, tha ai.

Pse gangsterët po kalojnë në prodhimin industrial? A po konsumojnë më shumë njerëz barërat e këqija? Policia vëzhgon kulturën e drogës, por e ka të vështirë të spekulojë për shkallën e një industrie të fshehtë.

Në vitin 2018, Instituti për Çështjet Ekonomike, një grup mendimi dhe fushate e krahut të djathtë, vlerësoi se tregu britanik për kanabisin ilegal ishte 2.55 miliardë paund.

Gangsterët nga Ballkani Perëndimor kanë qenë në rritje që nga konfliktet e viteve nëntëdhjetë në rajon. Së pari ata trafikuan njerëz, armë dhe drogë - rajoni shtrihet midis vendeve që prodhojnë heroinë dhe disa tregjeve fitimprurëse evropiane. Më pas ata u zhvendosën në tregjet e krimit në pjesë të tjera të Evropës dhe Amerikës së Veriut. Ata besohet se dominojnë tregun ndoshta 5 miliardë paund të kokainës në Mbretërinë e Bashkuar.

Grupet e krimit të organizuar shqipfolës – ekspertët thonë nëse duhet të quhen mafioz – janë treguar të aftë për dhunë ekstreme.

Gazeta Sun këtë vit zbuloi se si luftërat në terren midis rivalëve në Angli mund të çonin në vrasje hakmarrëse në Ballkanin Perëndimor, madje edhe brenda burgjeve. Pasojat e një dërgese kokaine të humbur prej 50 milionë paundësh në 2018-ën shkaktuan vrasje në Shqipëri që kushtuan tetë jetë.

Në Angli dhe Uells ka më shumë shqiptarë në burg se çdo kombësi tjetër e huaj. Shqiptarët e zakonshëm mbeten viktimat më të mëdha të kriminelëve, megjithatë, disa prej të cilëve shijuan dhunën gjatë trazirave civile në Shqipëri dhe luftës për pavarësi të Kosovës në vitet 1998-99.

Por grupet shqiptare të krimit janë po aq të afta për bashkëpunim sa edhe konfrontim. Ruggero Scaturro, analist i lartë në Iniciativën Globale kundër Krimit të Organizuar Transnacional, theksoi se bandat shqipfolëse mund të jenë shumë fleksibël. Por, tha ai, rritja e kultivimeve në Britaninë e Madhe dhe vende të tjera kishte ardhur në mes të një rënieje në vetë Shqipërinë që nga viti 2016.

Zbatimi i ligjit vendas - si pjesë e një përpjekjeje më të gjerë për të luftuar strukturat mafioze - ka goditur industrinë, me ndihmën e ekuipazheve të helikopterëve të mbikëqyrjes nga Guardia di Finanza e Italisë.

Megjithatë, Scaturro theksoi gjithashtu se si kriminelët shqiptarë ishin zakonisht të gatshëm të punonin përkrah organizatave të tjera për qëllime të përbashkëta.

“Pavarësisht reputacionit të tyre si veçanërisht të dhunshëm dhe agresivë, rrjetet kriminale shqiptare kanë qenë gjithmonë mjaft të orientuara drejt shërbimeve, duke e vendosur gjithmonë fitimin në krye të çdo axhende”, tha ai.

Ju mund të shihni se, për shembull, në veri të Francës, ku pavarësisht një dominimi të rrjeteve kurde në biznesin e kontrabandës së emigrantëve nëpër Kanal, shqiptarët ofrojnë shërbime dhe janë përgjegjës për prokurimin. Gangsterët shqiptarë krijojnë dhe shfrytëzojnë një diasporë në Evropën Perëndimore. Kjo, tha Scaturro, ishte mënyra se si mafia arriti të vepronte jashtë Ballkanit Perëndimor dhe të riatdhesonte fitimet e paligjshme për t'i pastruar në shtëpi.

Horizonti i Tiranës, kryeqytetit shqiptar, po transformohet nga paratë e pista.

“You see big hotels and apartments popping up in a matter of months. The problem is that these are extremely expensive and most of the population cannot afford to live there. So, as a result, you have a city filled with completed but unoccupied buildings… a scenario that suggests something is wrong,” Scaturro said.

Those trafficked, abused and forced into illegal labor in the UK are not reaping the big profits, police have stressed. They are often young, even children.

Police and prosecutors are aware that some of the people who are locked up for growing cannabis are very close to being modern day slaves.