Israel-Iran War/ Analysis by "The New Times": Who can endure more pain?

Israel and Iran are already engaged in a showdown that will test their patience for pain and their willingness to escalate the conflict. So far, Israel has the upper hand. But as this war unfolds, its resilience and that of its American ally will be tested.

During the second night of attacks, dozens of Israeli Defense Forces (IDF) fighter jets operated over Tehran, a dramatic demonstration of Iranian air superiority and helplessness. This followed a first night in which 220 aircraft attacked surface-to-air missile batteries, nuclear facilities and leadership targets. Meanwhile, Mossad teams in Iran launched drones at long-range missiles that would be used to strike Israel.

Over more than two decades in Iran, the Israeli intelligence agency has built a powerful network, capable of accessing dozens of well-placed sources within the regime and carrying out missions on the ground. Previous assassinations of nuclear scientists have been carried out through Iranian proxy forces (including individuals from the Baloch minority), but Friday night’s operations also involved Israeli operatives inside the Islamic Republic, using drones and long-range anti-tank weapons to attack Iranian ballistic missiles being prepared for launch.

Iran's response, described as "retaliation without limits," included a wave of drones in the first 48 hours (all of which were shot down), followed by a barrage of 200 ballistic missiles. Traveling through space at speeds of thousands of kilometers per hour, these are much harder to stop, and some of them reached as far as central Tel Aviv, falling near the defense ministry. Israel reported three deaths and 60 injuries, while Iranian media reported dozens of casualties.

In response to the nighttime attacks, Israeli Defense Minister Israel Katz warned: “If [Iranian Supreme Leader Ayatollah] Khamenei continues to fire missiles at Israeli territory, Tehran will burn.”

Escalation dominance

The question is: who has the most leverage to increase the cost? For now, it is Israel. As the first exchanges have shown, it has the capacity to inflict significant damage on Iran — and could do even more by striking key infrastructure like oil terminals or, in an extreme scenario, exposing its nuclear arsenal.

Irani, në të kundërt, mund të ofrojë më shumë të njëjtën gjë: sulme me raketa, ndonëse saktësia e tyre është më e ulët se ajo e armëve izraelite dhe shumë nga objektivat e tij kryesore janë të fortifikuara në nëntokë. Nëse Irani përshkallëzon sulmet ndaj infrastrukturës ekonomike izraelite, si termocentralet apo rafineritë e naftës, do të ftojë vetëm goditje më të rënda ndaj vetes.

Nëse Irani godet objektiva amerikane në Gjirin Persik, siç kanë kërcënuar liderët e tij, llogaritja gjithashtu del në disfavor të Teheranit, pasi provokimi i Shteteve të Bashkuara për t’u bashkuar në sulmet izraelite do të sillte në lojë kapacitete shtesë si bombarduesit B-2 me bomba kundër bunkerëve. Deri tani, amerikanët kanë përdorur avionë dhe anije luftarake për të ndihmuar në pengimin e sulmeve iraniane, por nuk kanë kryer goditje direkte.

Ndërkohë, efekti i sulmeve izraelite mund të fillojë të zbehet. Objektivat për të cilët janë përgatitur për muaj me radhë po përmbyllen, forcat iraniane po rigrupohen pas goditjeve fillestare dhe situata po bëhet më dinamike. Perëndimi mësoi gjatë luftërave të viteve 1991 dhe 2003 në Irak se lëshuesit mobilë të raketave janë jashtëzakonisht të vështirë për t’u neutralizuar.

Ende ka dyshime se sa efektivisht mund ta godasë Izraeli programin bërthamor iranian, pasi pjesa më e madhe e tij është e groposur në nëntokë. Sulmet fillestare ndaj objektit kryesor të pasurimit të uraniumit në Natanz u cilësuan si të suksesshme. Por Irani gjithashtu mban material të ndjeshëm në një kompleks nën mal në Fordow dhe në depo të blinduara në Esfahan. Nëse Izraeli ka një mënyrë gjeniale për të çaktivizuar këto objekte në nëntokë, ende nuk e kemi parë.

Të dyja palët kanë rezerva të kufizuara të armëve kyçe (për Izraelin, bombat kundër bunkerëve dhe raketat interceptuese për mbrojtje; dhe për Iranin, raketat më efektive). Kur këto të shterojnë, lufta do të kthehet në një garë për të parë kush mund të përballojë dhimbjen më gjatë — dhe këtu një regjim si ai i Iranit ka disa përparësi.

Nëse raketat iraniane arrijnë herë pas here objektiva kyç në Izrael, kjo do të forcojë moralin e Iranit. Po ashtu, meqë avionët izraelitë tashmë fluturojnë rregullisht në hapësirën ajrore iraniane, kapja e një piloti izraelit do të ishte një fitore e madhe propagandistike për Teheranin.

Vlerësimet për përparimin e Iranit drejt një arme bërthamore kishin nisur të ndryshonin. Për një kohë të gjatë ishte menduar në qarqet e inteligjencës se, ndonëse Irani kishte shtuar prodhimin e uraniumit të pasuruar në nivele të larta, nuk kishte ndërmarrë hapa për ta kthyer atë në armë që nga viti 2003. Por javën e kaluar, Agjencia Ndërkombëtare për Energjinë Atomike deklaroi se Irani kishte shkelur detyrimet e tij, duke theksuar: “Grumbullimi i shpejtë i uraniumit shumë të pasuruar … është shqetësues serioz.”

Agjencia shtoi se Irani kishte vënë në punë një vend të ri dhe të fshehtë për pasurim dhe nuk po jepte përgjigje për gjurmët e uraniumit të zbuluara në tre objekte të pa deklaruara, të lidhura me programin e mëhershëm të armëve. A është kjo dëshmi e një programi të rifilluar të bombës atomike? Shumë ekspertë dhe vëzhgues të politikës ishin ende të pavendosur.

Më pas, në mes të javës, Sekretari i Mbrojtjes së SHBA Pete Hegseth, i pyetur në një komision të Senatit për përpjekjet e Iranit, tha: “Ka mjaft tregues që ata janë duke lëvizur drejt diçkaje që ngjan shumë me një armë bërthamore.”

Kryeministri izraelit Benjamin Netanyahu, në një fjalim televiziv të premten në mëngjes, deklaroi: “Në muajt e fundit, Irani ka ndërmarrë hapa që nuk i kishte ndërmarrë kurrë më parë — hapa drejt armatosjes së këtij uraniumi të pasuruar.” Kur mund të ketë një bombë? Brenda një viti, sugjeroi ai, ose “madje brenda disa muajsh — më pak se një vit”.

Deklaratat publike sugjeronin një ndryshim në vlerësimin e disa shteteve për atë që po ndodhte në laboratorët iranianë. Presidenti Macron tha të premten se programi bërthamor i Iranit kishte hyrë në një fazë kritike.

Para 7 tetorit 2023, Izraeli e dinte se çdo sulm ndaj objekteve bërthamore iraniane do të mund të sillte një përgjigje të gjerë, përfshirë mijëra raketa nga aleatët e “boshtit të rezistencës”, përfshirë Hezbollahun në Liban, Houthit në Jemen dhe Hamasin në Gaza. Kjo pa përmendur arsenalin e vet të madh të raketave të Iranit.

Por qeveria e Netanyahut ndryshoi llogaritjen. Njësitë palestineze janë shtypur gjatë fushatës brutale në Gaza dhe Hezbollahu është thyer nga një ofensivë që nisi në shtator 2024 me operacionin e “pager-it shpërthyes” që synoi udhëheqjen e tij.

Në muajin pasardhës, Irani lëshoi qindra raketa dhe dronë, duke shkaktuar dëme të kufizuara në Izrael, por provokoi një përgjigje që goditi rëndë sistemin iranian të mbrojtjes ajrore. Për ta mbyllur një vit të zymtë për boshtin, regjimi i Bashar al-Asadit — aleat kyç rajonal — u rrëzua në Siri.

Pra, deri në fund të vitit të kaluar, ishte hapur një dritare e mundësisë për Izraelin. Rrjeti i proksive të Iranit ishte dobësuar dhe mbrojtjet e tij ishin zbutur, por të dyja mund të rindërtoheshin. Netanyahu e dinte që koha po ikte. Po ashtu, çdo muaj që kalon i jep Iranit kohë për të grumbulluar më shumë uranium të pasuruar dhe për të përparuar drejt ndërtimit të një bombe.

Inaugurimi i Presidentit Trump solli një element të ri në lojë, pasi u bë shpejt e qartë se ai do të kërkonte një rrugë diplomatike për ta kthyer Iranin në një program të kufizuar bërthamor — ndonëse kishte hedhur poshtë një marrëveshje të tillë një dekadë më parë. Gjatë muajve të fundit, loja e rrezikshme është zhvilluar në tri fronte: Trump përpiqej ta detyronte Iranin në negociata; në të njëjtën kohë i bënte presion Netanyahut që të mos godiste; dhe Irani e gjykonte se mund ta luante Trumpin për kohë, pa hequr dorë nga pasurimi i uraniumit.

Rreziqet e kësaj loje pokeri me aksione të larta janë rritur nga mesazhet kontradiktore nga ekipi i Trump. I dërguari i tij, Steve Witkoff, në një moment sugjeroi se Irani mund të vazhdonte pasurimin e uraniumit për sa kohë që nuk e kthente atë në armë, por më vonë e tërhoqi atë ide. Dhe kur ra goditja izraelite të premten, sekretari amerikan i shtetit, Marco Rubio, u distancua shpejt nga ajo, vetëm për t’u ndjekur disa orë më vonë nga vetë presidenti që postoi në rrjetet sociale: “I dhashë Iranit mundësi pas mundësie për marrëveshje … Tani Irani duhet të bëjë një marrëveshje, përpara se të mos mbetet asgjë.”

Ndjesia se Trump po përdorte sulmet për ta detyruar kundërshtarin të rikthehej në tryezën e negociatave u përforcua edhe nga zyrtarët izraelitë. Këshilltari i Sigurisë Kombëtare i Izraelit, Tzachi Hanegbi, e pranoi të premten: “Programi bërthamor i Iranit nuk mund të shkatërrohet tërësisht përmes një fushate ushtarake.” Është e qartë se do të nevojitet një marrëveshje.

Megjithatë, Reza H. Akbari, një akademik irano-amerikan, përmblodhi reagimin mediatik në Republikën Islamike si: “Negociatat u përdorën nga SHBA dhe Izraeli si mbulesë për të na sulmuar dhe ishin asgjë më shumë se një ndarje shumëmujore e punës mes Trumpit dhe regjimit sionist.” Ndërkohë, misioni diplomatik i Iranit në OKB postoi: “Regjimi izraelit dhe mbështetësi i tij — përkatësisht Shtetet e Bashkuara — do të mbahen plotësisht përgjegjës.”

Me fjalë të tjera, pavarësisht nëse Trump e inkurajoi këtë veprim apo u tërhoq brenda tij nga Netanyahu, iranianët e shohin Amerikën si bashkëfajtore. Sulmet hakmarrëse të premtuara ndaj bazave amerikane janë tani një nga mënyrat kryesore që konflikti mund të përshkallëzohet.

Në prill, SHBA rriti forcat e saj goditëse në Lindjen e Mesme, para se t’i ulte sërish. Tani, Pentagoni po urdhëron rikthimin e tyre në rajon. Dhe ndërsa Britania do të shpresojë ta mbajë grupin e saj detar të aeroplanmbajtëses HMS Prince of Wales larg këtij konflikti, ai ndodhet në Oqeanin Indian dhe mund të lëvizë drejt Gjirit nëse aleatët apo interesat britanike vihen në shënjestër.

Witkoff kishte planifikuar të takohej këtë fundjavë me një delegacion iranian në Oman për bisedime të mëtejshme, por takimi u anulua. Diplomacia e vërtetë do të duhet të presë, pasi tani janë sulmet dhe kundërsulmet që dominojnë zhvillimet. Irani e gjen veten jashtëzakonisht të izoluar. Hezbollahu, dikur aleati më i fortë dhe më i frikshëm rajonal, ka sinjalizuar se nuk do t’i bashkohet sulmeve me raketa ndaj Izraelit. Ai është nën presion nga qeveria libaneze dhe luftëtarët e tij nuk e harrojnë që ndihma iraniane në momentin e tyre të nevojës vitin e kaluar ishte e kufizuar.

Meanwhile, the Russian foreign ministry issued a statement with a standard condemnation of the Israeli attacks, concluding with a clear pushback against Iran: “We remind you of the readiness of the United States to hold another round of negotiations on the Iranian nuclear program in Oman.” China, meanwhile, is expected to remain silent, calling for dialogue.

Diplomatic logic, then, favors a return to the negotiating table. Israel itself also understands that it cannot achieve a solution by military means alone. But wounded national pride adds an explosive element of unpredictability. The Iranian leadership, embittered by the humiliations and defeats of recent days, is in no mood to accept the kind of deal that Trump and the Israelis want.

In their attempt to deliver a symbolic blow to save face against the enemy, lurks the risk of a catastrophic miscalculation./ The New Times