AP dedicates report to protest: "Flamingo Revolution" draws world attention

Albania's protests against a coastal development project have attracted global attention, both for their connection to Donald Trump's son-in-law, Jared Kushner, and because of their interesting mascot.

The luxury project has two components: a small resort on the uninhabited island of Sazan and a coastal development in the area near the Narta Lagoon, which is a wildlife reserve frequented by wetland species, including flamingos.

Every evening for weeks, protesters have marched in their thousands in the country's capital, Tirana, holding up cut-out flamingos. The result has been a nickname for their new movement: the "Flamingo Revolution." Here are some of its members.

The artist who creates flamingos

Fatma Paja, 28, lives in Tirana and runs a creative studio with her two sisters. She is part of a group of artists who created the cut-out flamingos that have become a permanent fixture at nighttime gatherings.

“I have long used art as a means to express the injustices and dissatisfaction associated with everyday civic life in Albania,” Paja told The Associated Press on Friday, as he painted a flamingo with pink foam for that evening’s protest.

The Paja Group is also organizing drawing and coloring activities for children during the protest, so that parents who wish to have the opportunity to join in.

At demonstrations, she leads the calls through a loudspeaker. “Albania is not for sale!” she shouts, and “Don’t touch Narta!”

The project has sparked outrage due to the pristine nature of the site and the unique habitat that would be irreversibly destroyed, according to environmentalists.

Citizens are demanding a halt to the project, citing a lack of transparency and concerns that environmental standards have not been met in many similar projects.

"I am against a 'pro-elitist' project that is blocking a completely protected area and destroying it," says Paja. "It is a project that has no legal basis and is not supported by any study on the damage it would cause to the environment and nature."

She said she is optimistic, believing that the protest has already yielded results.

“This protest has motivated people to speak out and react,” she says, adding that, since it was not affiliated with political parties, it fostered trust and solidarity.

Although not affiliated with any specific party, the protesters are almost all demanding the resignation of Prime Minister Edi Rama.

From tour guide to protest leader

Arben Kola, një nga protestuesit e parë në “Revolucionin e Flamingove”, ka punuar si ciceron turistik për më shumë se një dekadë. Ai i çon vizitorët në vende historike dhe natyrore në të gjithë Shqipërinë – përfshirë edhe zonën përreth projektit të ardhshëm.

Turizmi në Shqipëri ka parë një rritje të ndjeshme vitet e fundit, me njerëzit që shijojnë vijën bregdetare të gjerë dhe të pazhvilluar të vendit. Ndër ata që kanë mbetur të impresionuar ishin Kushner dhe vajza e Trump, Ivanka Trump. Ajo shpjegoi në një podcast muajin e kaluar se ata zbuluan vendin ku planifikohet projekti teksa ishin në varkën e një miku dhe ndaluan për të notuar.

Për Kolën, ky ishte një tjetër shembull i qeverisë që abuzonte me pushtetin e saj, dhe ai nuk mund ta duronte më këtë. Ai iu bashkua lëvizjes së sapolindur të protestave kur ajo sapo kishte filluar.

“Shqipëria po përballet me një nivel të lartë korrupsioni, me privatizimin dhe dhënien e tokës, plazheve, luginave dhe lumenjve”, – tha 46-vjeçari në një intervistë teksa udhëhiqte një grup turistik nëpër Tiranë.

Agjencia antikorrupsion e Shqipërisë ka hapur një hetim në lidhje me projektin. Qeveria thotë se toka është në pronësi private, por kanë dalë pretendime rivale mbi privatizimin e saj.

Në një intervistë me Associated Press këtë muaj, Rama i hodhi poshtë kundërshtimet mjedisore si rezultat i dezinformimit dhe tha se ky zhvillim po e kthente Shqipërinë nga një vend dikur të injoruar nga investitorët në një vend “ku kapitali i madh dëshiron të vijë dhe investitorët e mëdhenj duan të vijnë”.

Nuk është e qartë se cili është saktësisht roli investues i Kushnerit në zhvillimin e projektit, por Rama konfirmoi përfshirjen e tij.

Kryeministri tha se një vlerësim formal i ndikimit në mjedis nuk ka filluar sepse plani për zhvillimin nuk është finalizuar. Ai tha se arkitektët dhe specialistët ndërkombëtarë të mjedisit janë ende duke e formësuar propozimin.

Kola thotë se i duket sikur projekti po ecën përpara me shpejtësi të plotë. Ai është i zemëruar që tashmë ka filluar puna për pastrimin e tokës brenda një rezervati natyror me ekskavatorë dhe makineri të tjera të rënda.

Sot, Kola është një nga njerëzit që organizon turmat duke u folur atyre në altoparlant. Ai është ende i habitur nga sa shumë janë rritur demonstratat.

“Nuk besonim se protesta do të arrinte këto përmasa”, tha Kola, duke shtuar se njerëzit e pyesin vazhdimisht nëse lëvizja do të vazhdojë. “Varet nga njerëzit”, thotë ai.

Matriarkja e protestës

Ndryshe nga shumica e protestave të Shqipërisë në më shumë se tre dekada demokraci, të rinjve në rrugë këtë herë u bashkohet një numër në rritje pensionistësh. Bujare Ishmi, 70 vjeçe, është një prej tyre.

Ish-inxhinierja merr pjesë në protestë pothuajse çdo natë, duke mbajtur një pankartë ku shkruhet: “Ju keni fuqinë e krimit, ne kemi fuqinë e së vërtetës”.

“Nona! Nona!” the protesters cheer as she arrives, welcoming her. The word is an Albanian term of endearment for an elderly family member and signals that she is the matriarch of the protest.

Ishmi says he had long dreamed of seeing a protest like this, describing Albania's political system as a "half-hearted democracy."

Her husband is a former political prisoner under Enver Hoxha's four-decade rule, and she says neither of them are against foreign investment. Their main concern is the lack of transparency.

Investments bring progress, "but the location must be known and the right parameters must be maintained," she said. /  “Associated Press”