From Dubai to Albania: How drug money fueled the real estate boom in Tirana?

Court documents detail allegations how a suspected drug lord living in Dubai laundered money in his native Albania, helping to fuel a boom in real estate prices.

In September 2020, Klajdi Merkaj was getting ready to travel to Dubai with the aim of securing new funding for his construction business in the Albanian capital, Tirana.

Just 31 years old, Merkaj was building a luxury villa complex in Lundra, an area known for its gated communities about 15 kilometers south of the city - but he had even bigger ambitions.

With his eye on two plots of land in Tirana, Merkaj turned to Dubai-based Franc Copja, an alleged drug-trafficking boss better known as Franc Gergely. Merkaj, however, had no idea that their negotiations for a €1.5m 'investment' would be discovered by investigators who cracked the encrypted Sky ECC communications app that Copja – and a host of criminals across the continent – ​​used to conduct their business. .

In a message to Copja, Merkaj said that he had received the "OK" from "above" to buy the two locations.

Their communications are part of a voluminous July 29 ruling by Albania's Special Court Against Corruption and Organized Crime charging the Copja brothers - Franc and Hajdar - with seven murders, two attempted murders and other drug-trafficking-related crimes. and money laundering. Thirty others have been charged with other crimes, including two police officers accused of supplying the group with information on its rivals.

The dossier details a violent war with a rival group that resulted in more than a dozen deaths; The allegation that Copja offered five million euros for the murder of the leader of the rival gang shows the great resources it had.

The share belonging to Merkaj, meanwhile, lifts the lid on the money laundering that has fueled a boom in the construction industry in Tirana, as well as other major cities up and down the Balkans, sending real estate prices sky high.

On the run

Dubai has become a haven for crime bosses, including those wanted in Albania.

When Copja was extradited to Belgium in December 2023 to face murder charges, Belgian media reported it as unprecedented. About 20 suspected criminals wanted by Belgium currently live in Dubai.

Albanian investigators believe Copja was a ghost investor in property developments and the luxury car trade in Albania as a way to launder the proceeds of drug trafficking.

Në vitin 2020, hetuesit pretendojnë se Copja ishte pas të paktën 7.5 milionë eurove që hynë në Shqipëri si investim në ndërtimin e një blloku të ri apartamentesh dhe një sërë blerjesh të tjera pronash të paluajtshme, përfshirë në Lundra, ku kompania e Merkajt ndërtoi një kompleks vilash në zhvillim i quajtur Mandarine Drive.

“Midis të arrestuarve është një pastrues i njohur parash me qendër në Tiranë, i cili u ofroi shërbimet e tij disa grupeve të tjera kriminale të nivelit të lartë të angazhuar në nivel ndërkombëtar në vrasje, korrupsion dhe trafik droge në shkallë të gjerë, ndër aktivitete të tjera kriminale”, tha Interpol në një deklaratë për shtyp më 1 gusht.

Merkaj aktualisht ndodhet në arrati. Vëllai i tij, Endri, zyrtarisht pronar i kompanisë së ndërtimit, nuk iu përgjigj kërkesës për koment.

Operacionet në Holandë, Belgjikë dhe Britani

Ndërmarrja kriminale që dyshohet se drejtohet nga 32-vjeçari Copja dhe vëllai i tij 40-vjeçar i ka rrënjët në Elbasan, një qytet në Shqipërinë qendrore i njohur si shtëpia e një sërë organizatash kriminale shumë të dhunshme.

Filloi me pazaret e vogla të drogës në Itali në vitet 2006-2007, besojnë hetuesit.

“Me kalimin e viteve, vëllezërit Copja u forcuan dhe operacioni i tyre u zgjerua në vende të tjera evropiane si Holanda, Belgjika dhe Mbretëria e Bashkuar”, thanë prokurorët.

Deri në vitin 2020, organizata dyshohet se kishte ushqyer lidhje të drejtpërdrejta me prodhuesit e kokainës në Amerikën Latine, me Copja që besohej se ishte në gjendje të arrinte marrëveshje në vende aq të largëta si India dhe Afrika e Jugut.

Sipas akuzave, grupi vrau shtatë anëtarë të grupit rival Alibej midis 2018 dhe 2020 dhe u përpoq, por nuk arriti të vriste dy të tjerë, duke përdorur një rrjet vrasësish me pagesë. Vëllezërit Copja paguanin informatorë për të gjurmuar lëvizjet e objektivave të tyre dhe të tjerë për të çmontuar makinat e përdorura në goditje, thanë prokurorët.

Nga frika për jetën e tyre, disa në grupin Alibej vendosën të bëhen dëshmitarë të shtetit, duke pranuar një sërë vrasjesh, por edhe duke i hedhur kokën kundërshtarëve të tyre, duke përfshirë detajet e investimeve të tyre në pasuri të paluajtshme.

Në korrik, grupi Copja u godit nga hetuesit shqiptarë që punonin me Europolin si dhe organet e zbatimit të ligjit në Belgjikë, Holandë dhe Francë në një operacion të koduar "Gorgon".

Shtëpi të sigurta për një vrasës me pagesë

Nga 7.5 milionë euro që autoritetet pretendojnë se vëllezërit Copja kanë pastruar në Shqipëri në vitin 2020, tre milionë dyshohet se i kanë shkuar kompanisë Elba Beton, në pronësi të Arjan Ormenajt, me qëllim ndërtimin e një blloku apartamentesh në Tiranë.

Elba Beton u themelua në vitin 2001 nga 50-vjeçari Arben Lamcja, i cili u dënua për përfshirje në prostitucion në Itali në fund të viteve 1990. Hetuesit pretendojnë se ai ishte një nga ata që vëllezërit Copja u besuan për të administruar fitimet e tyre. Në vitin 2006, Lamcja i shiti Elba Beton Arjan Ormenajt, megjithëse prokurorët besojnë se ai mbeti një aksioner jozyrtar.

Ormenaj zotëron aksione në gjashtë kompani të tjera, mes tyre Trans Cement, e cila u përfshi me Elba Beton në ndërtimin e një resorti bregdetar në Golem, në Shqipërinë qendrore, si dhe në Tiranë në vitet 2021-2023.

Sipas akuzave të Gjykatës Speciale Kundër Korrupsionit dhe Krimit të Organizuar, Lamcja dhe Ormenaj ishin të rëndësishëm në ndihmën e vëllezërve Copja për të pastruar paratë e tyre përmes ndërtimit dhe blerjeve të pasurive të paluajtshme.

Në janar 2020, Lamcja i shkroi Copjes në Sky ECC, duke thënë se Ormenaj kishte planifikuar një bllok të ri apartamentesh pranë spitalit kryesor të Tiranës dhe e kishte pyetur nëse Copja mund të investonte dy milionë euro.

“Dera e Arjan Ormenajt është e hapur në çdo kohë dhe për çdo shumë”, u përgjigj Copja.

Më pak se një vit më vonë, Lamcja i shkroi sërish Çopjes duke i thënë se Ormenajt “i duhet pak oksigjen”, që do të thotë se i duheshin fonde.

Në të njëjtën kohë, sipas Gjykatës Speciale Kundër Korrupsionit dhe Krimit të Organizuar, Lamcja dhe Ormenaj kanë blerë disa apartamente në emër të Çopjes, ndërsa kanë emëruar të afërm dhe miq si blerës për të fshehur pronësinë e vërtetë.

Prokurorët thonë se një numër shtëpish në fakt në pronësi të Copjas janë përdorur si shtëpi të sigurta nga vrasësi i tij kryesor, Talo Cela.

Në arrati që prej vitit 2020, Cela akuzohet për organizimin e vrasjes së katër personave në dy vrasje të veçanta me pagesë, si dhe për pastrim parash dhe grabitje me armë të një ngarkese me para në pistën e Aeroportit Ndërkombëtar të Tiranës në vitin 2019. Që nga gushti 2024, ai ishte ende një i arratisur.

Ormenaj është akuzuar për pastrim parash por nuk dihet vendndodhja e tij.

Lamcja u arrestua në Kosovë në fillim të gushtit dhe u ekstradua në Shqipëri.

BIRN nuk arriti të kontaktonte me Ormenajn, ndërsa avokati i Lamçjas, Altin Gjata, nuk pranoi të komentonte përtej të theksuarit se klienti i tij ishte hetuar më parë, por akuzat nuk u ngritën kurrë.

Merkaj ka ‘besuar’ për të trajtuar paratë e Copjes

Përveç Merkajt, Copja ka pasur edhe bashkëpunëtorë të tjerë të gatshëm në pastrimin e parave të tij, pretendojnë prokurorët.

Prokurorët identifikuan dy prej tyre si Bashkim Lika dhe Maklen Mici, pronarë të një kompanie këmbimi valutor të quajtur B.Lika, Cimi & Keni. Një nga ambientet e tyre ndodhet përballë bankës qendrore të Shqipërisë, ku zyrtarët mohojnë vazhdimisht se pastrimi i parave është një problem në Shqipëri.

Mici akuzohet se ka mbajtur, vetëm në një rast, rreth 2.3 milionë euro nga paratë e Çopjes. Një pjesë e tij u tërhoq nga Lamcja.

In what prosecutors claim was another example of money laundering, Dorjan Dyli, a pharmacist, is accused of taking around 121,000 euros from foreign exchange to buy an apartment in Tirana, after being identified - apparently with a code of agreed – as “friend. of Valkan".

The apartment cost 236 thousand euros, but the difference was covered by a loan that Dyli received from a bank. The loan was repaid with the money sent from Copja, through Mici's foreign exchange, prosecutors say.

In a conversation described in the decision of the Special Court Against Corruption and Organized Crime, Dyli tells Çopje that he was advised by the bank director not to deposit more than 10,000 euros and not more often than every five or six days.

Copja also had a taste for gold bars, the decision says, where Mici helped him get his hands on gold worth 15.4 million euros.

Lika and Mici were arrested in July on charges of money laundering. Their lawyer, Adriatik Kulla, said that his clients have done nothing wrong.

"They are shocked by the allegations," he said, describing them as prominent businessmen and Muslim believers.

"Since they are practicing Muslims, because of their religion, they have no connection to any criminal activity," Kulla told BIRN. "They cannot violate legal and human norms that contradict human rights and the law."

Taken from Balkan Insight