The Washington Times: Albania has become the number one narco-state in Europe

By Joseph Hammond, WASHINGTON TIMES

A blatant mafia murder last month near Albania's main airport has fueled fears that the NATO ally is sliding deeper into the rule of organised crime - as opposition leaders warn the country is on the verge of becoming Europe's first true narco-state.

Gilmando Dani, a leader of the Shullazi criminal network, was killed by gunfire in broad daylight while returning to Albania from Spain on November 11.

In a video of the incident, a squad of assassins emerges from a parked vehicle and ambushes the crime boss's luxury car. The shooters calmly confirm that the victim is dead after a barrage of automatic weapons and then flee the scene.

Critics say such brutal scenes are becoming increasingly common in Albania. The Shullazi criminal network is involved in several activities, including drug trafficking. Opposition leaders and international counter-narcotics experts warn that it has become a key Balkan hub for drug cartels from Latin America and a crucial hub for the European marijuana market.

 "The Albanian branches of South American narco-terrorist cartels are currently the main transporters of this drug from South America to Europe; they control the price in Europe and are strengthening their influence on the American market as well," former Prime Minister Sali Berisha told 'The Washington Times'.

Sali Berisha and other members of the Democratic Party have demanded that US President Trump officially declare Albanian drug cartels as narco-terrorist organizations.

Berisha said the US government under President Joe Biden turned a blind eye to the narcotics trade, which flourished during the term of Socialist Prime Minister Edvin "Edi" Rama, whose party has been in power since 2013.

Then-Secretary of State Antony Blinken offered "praises" to Rama, calling him "an extraordinary partner for the United States," during a visit on February 15, 2024, for Albania's role in hosting Afghan refugees and supporting Ukraine.

 The 'International Democratic Alliance', a federation of center-right and Christian-democratic parties, adopted a resolution this month accusing the ruling Socialist Party of allowing "criminal infiltration in public contracts, construction and tourism."

Berisha himself was sanctioned by the Biden administration in 2021 for corruption and banned from entering the US – a decision he opposes as politically motivated.

Korrupsioni dhe krimi i organizuar kanë qenë probleme të vazhdueshme në Shqipëri që nga kolapsi kaotik i komunizmit në vitet 1990. Në dekadën e fundit, rrjetet kriminale shqiptare kanë zgjeruar lidhjet me organizata kriminale në Itali, si ’Ndrangheta (Kalabri) dhe Kamorra (Napoli), si edhe me grupe më të reja në Amerikën Latine.

Këto lidhje kanë nxitur një valë të re dhune në Evropë, me ngjashmëri të forta me dhunën e drogës në Amerikën Latine.

Më 29 shtator në Bruksel, mijëra udhëtarë kaluan pranë trupit të një trafikanti të dyshuar shqiptar droge, i cili qëndroi i varur për orë të tëra. Ishte vrasja e parë e këtij lloji në Belgjikë, por një taktikë e zakonshme e karteleve meksikane për të dërguar mesazhe frike.

Dëshmitë e bumit të tregtisë së drogës në Shqipëri gjenden në një vend të papritur – silhueta urbane e Tiranës.

Në fillim të viteve 1990, Tirana kishte vetëm disa semaforë. Sot, po përjeton një bum të jashtëzakonshëm ndërtimi. Vitin e kaluar, ndërtimi përbënte 14,4% të prodhimit ekonomik të Shqipërisë në vitin 2024, sipas Eurostat – përqindja më e lartë në Evropë. Qeveria ka miratuar së fundmi 16 kulla të reja, njëra prej të cilave, nëse ndërtohet, do të dominojë edhe Ambasadën Amerikane.

“Sipas organizatave ndërkombëtare kundër krimit, një pjesë e konsiderueshme e bumit të ndërtimit në Tiranë – veçanërisht projektet mbi 10 kate – besohet se financohet nga sindikata kriminale që pastrojnë para nga droga,” shkruante këtë vit Tirana Times.

Ndërkohë, rreth një e treta e popullsisë jeton nën kufirin e varfërisë dhe më shumë se 1 milion shqiptarë janë larguar nga vendi që nga viti 1991. Përdoret gjithashtu sistemi tradicional informal bankar “hawala”, që lejon transferimin e shpejtë të shumave të mëdha – një mekanizëm i shfrytëzuar nga trafikantët shqiptarë të drogës.

Rama ka shpallur një seri masash të reja për të frenuar tregtinë gjithnjë e më të hapur të narkotikëve – një betejë që ka shënuar pjesën më të madhe të turbulencave politike të viteve të fundit.

Kryeministri ka nisur fushata policore kundër drogës, përfshirë një operacion spektakolar në vitin 2014 në Lazarat, qendra e kultivimit të kanabisit, që u kthye në përleshje të armatosur dhe tërhoqi vëmendje ndërkombëtare. Megjithatë, pavarësisht këtyre përpjekjeve, industria e paligjshme jo vetëm që mbijetoi – por u përshtat dhe evoluoi.

Legalizimi i marijuanës për përdorim mjekësor në vitin 2023 ka nxitur një rritje të re të tregtisë së drogës. Sindikatat shqiptare kanë zhvilluar metoda diskrete kultivimi dhe ndikimi i tyre shtrihet përtej Ballkanit. Deri në Skoci, fermerë shqiptarë të kanabisit raportohet se janë futur ilegalisht me varka të vogla.

Sipas opozitës, qeveria Rama e ka orientuar sistemin gjyqësor më shumë kundër kundërshtarëve politikë sesa kundër krimit. Ata përmendin ndalimin njëvjeçar të kryetarit të Bashkisë së Tiranës, Erion Veliaj, pa akuza në kohë, gjë që ka shkaktuar shqetësim në mbarë BE-në për shtetin e së drejtës dhe pavarësinë e gjyqësorit.

“In 2017, when I served as Minister of Interior, I was informed of a list of 126 senior State Police officers who had been reported to the Serious Crimes Prosecution for links to drug gangs,” said former minister Dritan Demiraj, who now lives in the US.

In so-called narco-states, institutional decay blurs the lines between government, security forces, and criminal organizations. Even the justice system is collapsing – familiar models from Colombia or Afghanistan.

“If elected representatives of a NATO member state are involved in organized crime,” Demiraj said, “then NATO faces real and serious security challenges. Such a country could become the weak link in the alliance, exploitable by Russia, China or Iran for internal destabilization.”